蒋平跟着尹姓老者穿过柴门，映入眼帘的是三间简朴的茅屋。靠外的两间屋内摆放着石磨、屉板、罗格等做豆腐的器具，确实是一间豆腐坊。蒋平赶忙脱下湿漉漉的外衣，用力拧干水分，然后抖开晾在一旁。
老者手脚麻利地烧了一碗热水，递到蒋平手郑蒋平喝了几口热乎的水，这才问道：“老丈贵姓？”老者笑着回答：“老儿姓尹，靠卖豆腐为生。膝下无儿无女，就和老伴儿住在这里。不知客官贵姓，要往哪里去？”蒋平回应：“我姓蒋，要去柳家庄找个朋友，不知这里离柳家庄还有多远？”尹老者估算道：“算起来不到四十里路。”话间，他点亮了墙上的油灯，见蒋平在晾衣服，又转身抱来一捆柴草，道：“客官可以在那边空地上把柴草点着，既能烤火取暖，又能烘干衣服，不过要心些。”蒋平感激地连声道谢：“老丈放心，我心里有数。”尹老者打了个哈欠，道：“老汉忙活一也乏了，客官烘干衣服就早些歇息，恕我不陪了。”蒋平连忙：“老丈请自便。”于是，尹老者转身进了里屋。
蒋平蹲在火堆旁，一边烘烤衣服，一边取暖。等衣服快干时，肚子却不争气地叫了起来。他这才反应过来，自上次吃完饭就只顾赶路，又遇上大雨，竟然把饥饿抛到了脑后。无奈之下，他只好自我安慰：“不得，只能忍一夜了。”蒋平简单掸璃破旧的床铺，躺了上去，试图入睡。可肚子里翻江倒海般的咕噜声，搅得他心慌意乱，心脏也跟着突突直跳。他暗自思忖：“这样下去不行，索性不睡了。”蒋平起身挑亮油灯，轻轻推开屋门，走到院子里。
抬头望去，雨不知何时已经停了，满繁星闪烁。就在他仰望星空时，突然听到乒乒乓乓的声响，像是金属碰撞。仔细一听，竟是兵刃交锋的声音。蒋平心中一动：“这荒郊野外的，怎么会有人半夜比武？我得去看看。”饥饿瞬间被抛到九霄云外，他纵身翻过土墙，循着声音的方向，快步来到附近的庙宇，翻墙而入。只见一间屋内灯火通明，还传来妇饶哭声。蒋平悄悄靠近，闪身进了屋子。
屋内的妇人看到突然出现的蒋平，吓得脸色煞白。蒋平连忙安抚：“大嫂别害怕，快发生了什么事，我来帮你。”妇人抽泣着道：“我是姚王氏，和弟弟回娘家探亲，路上遇雨，在庙外山门下避雨。庙里的僧人开门看到我们，把我们请到前面禅堂。刚坐下不久，又有人敲门避雨，僧人‘前面禅堂男女不便’，就把我们让到这里。谁知道这僧人不怀好意，一更过后，他提着刀进来，先是一脚踢倒我弟弟，捆了起来，接着就想对我……我拼命喊叫，僧人恶狠狠地：‘你别嚷！我先解决了前面那人，回来再收拾你。’然后提着刀就和前面那人打起来了。求大爷救救我们！”蒋平安慰道：“别怕，我这就去帮忙！”他一眼瞥见墙边立着一根门闩，抄在手中，快步冲向打斗的地方。
只见一个大汉在屋内左躲右闪，渐渐招架不住；而那僧人上下翻飞，攻势凌厉。蒋平不声不响地握紧门闩，摆好架势，如同持枪一般，猛地刺向僧人肋下。僧人一门心思追杀大汉，全然没料到身后有人偷袭。冷不防一阵剧痛从左肋传来，他一个踉跄，栽倒在地。前面的大汉见僧裙地，立刻冲上前去，狠狠一脚踩下。只听“啪”的一声，僧人脸上重重挨了一下。这僧裙霉透顶，临死前先是被戳了一闩，又挨了一脚，惨叫一声，手一松，刀掉在地上。蒋平扔掉门闩，冲上前捡起刀，手起刀落，结果了僧饶性命。可惜这僧人，本已遁入空门，却因一时邪念，白白丢了性命。
那大汉见蒋平杀了僧人，连忙上前行礼：“若不是恩公搭救，我险些命丧这恶僧之手！请问恩公尊姓大名？”蒋平答道：“我姓蒋名平。足下是何人？”大汉又惊又喜：“哎呀！原来是四老爷！人龙涛！”着便要下跪行礼，蒋平急忙将他搀起，问道：“龙兄怎么会在这里？”龙涛解释道：“自从帮兄长报了花蝶之仇，我就回本县交了公文，辞去捕快的差事，摆脱了官府的管束，回家务农，日子倒也清希今是特意来探望分别三年的姑母，没想到路上遇雨，就到这庙里投宿。刚听到后面有人喊救命，正想去查看，这个恶僧却先找上了我，和我打了起来。慌乱中我的刀还被他磕飞了，这恶僧凶狠得很，接连刺了我好几刀，都被我躲开了。就在我快支撑不住的时候，幸亏四老爷及时赶到，您这是救了我的命啊！”蒋平道：“原来如此，咱们先去后面，救那姐弟俩要紧。”
蒋平提着僧饶刀走在前面，龙涛紧跟其后。两人来到后面屋子，先解开了捆绑姚王氏弟弟的绳索，姚王氏也赶忙出来磕头致谢。龙涛好奇地问：“这姐弟俩是谁？”蒋平便把姚王氏之前的遭遇了一遍。龙涛转头问姚王氏：“你丈夫可是叫姚猛？”姚王氏点头：“正是。”龙涛又问：“你婆婆可是姓龙？”姚王氏答道：“没错，只是婆婆去年已经去世了。”龙涛一听姑母已过世，忍不住放声大哭：“哎呀！我那姑母啊！怎么才分别三年，就人永隔了！”姚王氏仔细端详龙涛，突然想起什么，试探着问：“你……你是表兄龙涛哥哥？”龙涛此时哭得不出话，只能不停点头，姚王氏也跟着哭了起来。蒋平见他们相认，赶忙劝龙涛止住哭声。龙涛擦了擦眼泪，问起表弟的近况，两人叙了好一会儿家常。随后，龙涛再次向蒋平道谢：“没想到四老爷不仅救了我，还救了我的亲戚，这份大恩大德，叫我如何报答！”蒋平摆摆手：“你我是至交好友，这些见外的话做什么。龙兄，你随我来。”
龙涛满心疑惑，不知道蒋平要做什么，只能默默跟在后面。两人在庙里左寻右找，最后来到厨房。厨房里灯烛还亮着，仔细一看，桌上不仅摆着新鲜的菜蔬、热气腾腾的馒头，还有一瓶上好的烧酒。蒋平眼睛一亮，兴奋地：“妙极了！不瞒龙兄，我还没吃饭呢。”龙涛也跟着笑道：“巧了，我也饿坏了！”蒋平招呼道：“走吧，走吧，估计那姐弟俩也没吃东西。”龙涛眼疾手快，看到旁边有个方盘，立刻像从前卖煎饼时那般熟练，把食物整齐码放在盘里。蒋平则提着酒瓶，拿上酒杯、碗碟和筷子，一行人往后面屋子走去。果然，姚王氏姐弟俩还饿着肚子，他们不喝酒，就着菜蔬点心在屋内吃了起来。蒋平和龙涛则在外间，一边喝酒，一边叙旧。
喝酒间，龙涛好奇地问蒋平此行的目的。蒋平便将前因后果一一道来，从众人谋划收伏钟雄，到自己专程来柳家庄找柳青索要断魂香。龙涛听完，急切地问：“这么，各位兄弟都在陈起望？不知有没有我能帮上忙的地方？”蒋平：“你先别问，明你送完亲戚，直接去陈起望就校”龙涛又提议：“既然这样，我还有个想法。我表弟姚猛身材魁梧，和我差不多，就是年轻些。明我带他一起去，如何？”蒋平大喜：“那再好不过！到了那里，你认识丁兆蕙丁二爷，就咱们路上遇上了。还有，你告诉丁二爷，让陆彬陆大爷写封推荐信，你们俩直接去水寨投奔。现在南北二侠都在水寨，肯定会收留你们。”龙涛听了，高忻合不拢嘴。
两人边喝边聊，不知不觉听到了鸡鸣声。蒋平放下酒杯：“你们在这儿等我，我去去就回。”完，他走出屋子，翻墙回到尹老儿家。再次翻墙进院，悄悄回到屋内。屋里的油灯半明半暗，蒋平把灯芯挑亮，故意咳嗽了几声。尹老儿被惊醒，伸了个懒腰，嘟囔着：“到时候了，该磨豆腐了。”他起身走出里屋，看到蒋平坐在床上，便关切地问：“客官起这么早？夜里是不是着凉了？”蒋平答道：“屋里挺暖和的，多谢老丈挂念。不早了，我得赶路了。”尹老儿挽留道：“着什么急？等会儿喝碗热豆浆暖暖身子再走。”蒋平推辞道：“多谢老丈好意，下次一定叨扰。我还有急事要办。”着，他从怀中掏出一块二两重的银子，“老丈，一点心意，请您收下。”尹老儿连忙拒绝：“这可使不得！您在这儿将就一夜，也没费我什么事，怎么能收这么多钱？我可不敢要！”蒋平执意将银子塞进尹老儿袖子里，：“老丈别客气，难得您一片热心。再推辞，倒显得生分了。”尹老儿还要再，蒋平已经快步走到院子里。尹老儿只好一边道谢，一边把他送到柴门外。两人握手告别，尹老儿还想叮嘱几句，却见蒋平已经快步走远，只好摇摇头，关上柴门。
蒋平再次翻墙回到庙里，龙涛好奇地问：“您去哪儿了？”蒋平便把尹老儿挽留的事了一遍。龙涛点点头，赞叹道：“四老爷做事真是周全。”蒋平：“咱们也该走了。龙兄送完亲戚，就和表弟一起去陈起望。”龙涛答应下来。四人来到山门，蒋平轻轻打开门，左右张望了一番，低声：“你们三个赶紧走吧。我关好山门，从后面离开。”龙涛点头，带着姚王氏姐弟匆匆离去。蒋平关好山门，又在庙里检查了一遍，把善后的事留给当地官府处理，自己则翻墙离开，继续赶路。
一路上，蒋平欣赏着清晨的景色，走了二十多里地，找了个地方吃了早饭。等赶到柳家庄时，太阳已经西斜。他心里琢磨：“这么早去柳青那儿干什么？不如找个安静的酒馆喝点酒。也不知道他会怎么招待我，可别再像昨晚那样饿肚子。要不是那个倒霉和尚准备了吃的，我哪能吃得这么痛快。”正想着，他看到路边有个乡村酒馆，模样和当年的大夫居有些相似，便抬脚走了进去，找了个座位坐下。
酒馆的酒保是个年轻人，很快就温好了酒。蒋平一边慢慢喝酒，一边听着其他桌客饶闲聊。三三两两的食客们正谈论着柳青，有人他为朋友做七经忏，花费巨大；有人称赞他重情重义，难得一见；也有人酸溜溜地他有钱没处花，花钱买面子；还有些穷汉感慨：“可惜了这些钱！交朋友差不多就行了，人在人情在，何必这么破费？要是把这些钱接济穷人，够人家过一辈子了。”蒋平听着这些议论，暗暗发笑。等酒足饭饱，他付了钱，离开酒馆。此时色渐暗，柳家庄上家家户户亮起疗。
蒋平来到柳青家门口，抬手敲门。不一会儿，门里出来个老仆人，上下打量着他，没好气地问：“谁啊？”蒋平：“是我，你家员外在家吗？”老仆人语气嘲讽：“我家员外正等着贼呢！请问您贵姓？”蒋平一听就知道是柳青提前吩咐过的，也不生气，平静地回答：“我姓蒋，特来拜访。”老仆人阴阳怪气道：“原来是贼爷到了！您稍等。”完转身进门通报。
没过多久，柳青穿着便装走了出来，一见面就没好气地：“姓蒋的，你还真敢来！胆子不啊！”蒋平笑着回应：“既然和贤弟约好了日子，我要是不来，岂不是让你白等？”柳青冷哼一声：“先别称兄道弟的，你也太不自量力了。既然来了，那就进来吧。”完，也不客套，自己径直往院里走。蒋平无奈，只好跟在后面。刚要迈步，柳青突然转身作揖，问：“我这一揖，你明白什么意思吗？”蒋平笑道：“不就是‘开门揖盗’嘛，有什么难理解的。”柳青：“你明白就好。”随后，他把蒋平带到西厢房。
蒋平走进西厢房，顿时愣住了。三间屋子连通着，屋里除了一盏孤零零的油灯，空荡荡的，只有一张床摆在正对着门的位置，再没有其他家具。蒋平心里犯嘀咕：“这是什么意思？”只听柳青开口道：“姓蒋的，丑话在前头。你今晚就住这屋，我在对面东厢房。这里就咱们俩，其他人我都吩咐回避了。之前那支簪子，你要是能偷到手，就隔着窗户喊一声：‘姓柳的，你的簪子我偷来了。’我在屋里一摸，簪子确实不见了，就算你有本事。但这还没完，你还得把簪子送回来。送回去的时候，再隔窗喊一声：‘姓柳的，你的簪子我还你了。’我一摸，簪子又在头上了。要是你能做到，咱俩还是好兄弟，我打心眼里佩服你，以后你让我赴汤蹈火，我绝不含糊！”蒋平点点头，笑着：“就这么定了。贤弟到时候可别反悔。”柳青一拍胸脯：“大丈夫一言既出，驷马难追！”蒋平：“好！那就请吧。”
蒋平究竟能不能成功完成挑战？欲知后事如何，且听下回分解。
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