十月末，常德府桃源县外，三万官军自江陵南下后，抵达此处略做休整。
方孔炤端坐主位，一身绯袍常服在烛火下显得威严庄重，秦翼明、杨世恩、闵一麒、罗安邦、刘国能、李万庆等将领分坐两侧，个个甲胄在身，等着巡抚先开口。
巡抚缓缓开口道：“宝庆府治邵阳县，已于五日前失守，知府余大化殉国。”
秦翼明起身抱拳准备发言，他虽是一镇总兵，正二品武职，但在文官巡抚面前，依然保持着应有的礼敬：“抚院，标下……标下听闻，乃是城内有人私开城门？”
方孔炤微微点头，拿起案上军报：“据逃官口述，乃数家大族联合部分守军所为。”
他的语气渐渐转冷，“慈行径实负皇恩，待战事平定当一个一个的查究。”
方孔炤出身桐城方家，那是江南有名的诗礼世家，族中进士、举人辈出，与湖广各地士绅千丝万缕，他能出查究二字，已是极重的态度。
杨世恩见秦翼明开了口，也起身道：“抚院，贼寇刚刚进入邵阳立足未稳，标下以为我军当急进南下，趁其不备或可收复府城。”
方孔炤没有立即回答，他端起茶盏轻轻拨了拨浮叶，啜了一口。
终于，他放下茶盏：“秦总镇、杨协台所言本院明白，各位亦是忠勇可嘉，《孙子》有云：主不可以怒而兴师，将不可以愠而致战，如今情势骤变，邵阳既失贼必分兵略地湘中局势已非昨日，我军若贸然南下胜败姑且不论，粮道绵长后援也没有，一旦这三万官军有失，则常德、岳州门户洞开。”
他看向在座的诸位将领：“届时，非但宝庆不可复恐湖广半壁皆危，这个责任诸位将军与本院谁担得起？”
方孔炤继续道：“杨阁部授命时，让本院持重，如今贼情有变更当慎之又慎。”
还有一些话他没当面出来，他与杨嗣昌政见不同，方孔炤虽然出身名门，但也反对老杨那套不计后果的加征，奈何京师那个皇帝是真宠信他到了极点，自己无法反对他，所以他不愿意给杨嗣昌背锅，没有杨嗣昌具体命令之前他是一步也不动。
方孔炤看向案上地图：“传令各军，即在桃源扎营暂止南下，并且加强戒备操练兵马以待后命。”
诸位将领齐声道：“遵抚院钧令。”
在座的诸位，秦翼明是和刘处直打了很多年仗的人，当初他听到曹文诏被刘处直和李自成做掉后，被吓了好几个月，这次出征的诸军就他实力最强，如果南下必然是以他为主，刘国能、李万庆这两贼虽然嘴上报国，但是他信不过这两个以前的贼头。
至于闵一麒、罗安邦等人，前些年也没怎么和流寇交战，麾下军队实力到底怎么样还得打个问号，杨世恩虽然打老了仗，还跟着卢象升击败过高迎祥，但是这人最近上窜下跳的活动，想追求湖广总兵之职，所以他很不想和杨世恩一起打仗，生怕这哥们找机会卖了他，秦翼明嘴上要打，实则内心想的是能不打最好，大家要热爱和平。
“诸位放心，本院今夜便修书急报襄阳，请杨阁部明示方略，阁部深谙兵事必有明断，在此期间，各部须整军经武不可懈怠。”
“是！”
房间里面很快只剩下方孔炤一人，他静静坐了片刻，方才提笔铺纸。
如何写这封给杨嗣昌的汇报，他其实早已成竹在胸，既要如实禀报军情，又要表明自己持重老成，既要请示方略又要显得自己早有通盘考量，更重要的是不能流露丝毫怯战之意，那会毁了他一世清名。
“职部于十月二十五日抵桃源县，接宝庆府逃官急报，邵阳县已于十五日夜失陷，知府余大化殉国，同知、通判下落不明。据查，乃城内士绅私开城门所致。”
士绅私开城门，这几个字他写来心中复杂，桐城方家也是士绅，他太明白那些地方大族的心思了，家族存续往往比忠君爱国更重。
邵阳那些士绅家族选择开城，无非是看刘处直势大想保全身家，这在乱世本是常情，但站在朝廷立场却是十恶不赦的叛逆。
他继续写道：“职部本欲即刻南下，然思及贼刚刚拿下邵阳士气正盛，我军长途跋涉疲敝未消，且邵阳既失贼必分兵略地，湖广局势瞬息万变，职部不敢专擅，特此飞报请阁部明示方略。”
措辞中既表明了自己并非畏战，又凸显了请示的必要，这便是官场文章的精髓。
桃源县城内，夜色渐深。
方以智从火炮营回来，见他父亲房内烛火仍明，便整了整衣冠轻声入内：“父亲。”
方孔炤抬头，见是长子，神色缓和了些：“密之，这么晚了火炮营那边如何？”
“回父亲，秦总镇部的中军官带人正在连夜校准火炮。”
方以智躬身道：“孩儿今日发现，炮耳高低微差也会影响弹道，已让他们用水平仪逐门调整。”
“你做事细致这很好，密之，今日父亲下令暂停进军，就在邵阳府驻扎，你觉得父亲做的对吗。”
方以智想了想：“父亲持重决策，自是老成谋国，只是杨阁部不是让我们去解围吗，写信上去他大概率会让父亲进兵收复邵阳，父亲觉得这样日后出了事自己就不用一直担责，可是您本来就是湖广巡抚守土有责，无论如何这罪过你逃不掉的，杨阁部得皇帝恩宠，最后大概率最多被陛下批评几句。”
“另外，贼寇现在拿下了宝庆府，刘处直的义子刘能奇和李来亨还在率军攻略长沙府，这些地方一旦丢了基本上就等于占据了湖广半壁江山，孩儿担心，随着时间推移，贼寇根基渐固，将来再打恐怕更难。”
方孔炤长叹一声：“为父何尝不知，但密之你要记住，为官者，尤其是巡抚这样的统兵文官，第一要务不是求胜而是不败，一场败仗输了，为父被陛下处置倒无妨，但是累及家族就不好了，为父肩上担着的不止这三万大军，还有方家数百年的清名。”
“杨嗣昌此人虽然才华满腹，但是过分压榨民力，为父担心长此下去，贼寇没有灭掉大明先没了，河南那边大量百姓都抛弃自己土地进山给贼寇种地了。”
“河南府附近有数十万乃至百万的流民，而福王殿下依旧我行我素完全没有开仓放粮救济灾民的意思，那河南的流民只要有人领头，立刻就能摘了福王殿下的脑袋，很快便能席卷河南全境。”
“父亲，光是饥民做不到这样吧，现在李自成还在青海这个化外之地，张献忠被官军撵着到处跑，刘处直也在衡阳还有谁能领头呢？”
“这谁的清呢，刘处直在五六年前就让自己部下李中举进入河南的熊耳山修建山寨，屯田放牧，因为地势险要，官军几次进剿都失败了，现在那里有什么实力咱们一概不知，万一李茂贼部那带着人跑到河南和熊耳山的贼寇合营，地方百姓必定纷纷响应。”
“父亲，孩儿明白了，既然如此咱们方家要不要想办法先同贼寇联系一下。”
“暂时还不用，现在局势还不明朗，刘处直、李自成亦或者是张献忠包括东虏，日后他们谁拿下大明的江山还尚未可知，咱们不必这么早去烧冷灶。”
过了一会方孔炤写完了军报，他将信用火漆封好唤来家丁：“六百里加急，送襄阳督师行辕。”
家丁领命而去。帐中又只剩父子二人。
“父亲早些歇息吧。”
“你先去，为父再想想。”
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