从镇江到苏州，走陆路不过两日行程。叶明一行轻车简从，只带了必要行李，扮作寻常商队。秋日的江南，高云淡，官道两旁的稻田一片金黄，农人们正忙着收割。
叶瑾坐在马车上，掀开车帘往外看。她穿着普通的细布衣裙，头发简单绾着，像个寻常人家的姑娘。但眼睛里的好奇和兴奋，还是藏不住。
“三哥，苏州真的像他们的那么富吗？”
叶明骑马跟在车旁：“富是富，但富的是少数人。苏州丝绸甲下，可织那些丝绸的织工，大多穷苦。”
“就像镇江那些织户一样？”
“更甚。”叶明道，“苏州的织户，很多是‘机户’——自己没有织机，租用东家的机器和丝线，织出绸缎交给东家，拿点工钱。辛苦一月，勉强糊口。”
叶瑾沉默了。这一路走来，她见了太多百姓的艰辛，也开始明白三哥为什么要做那些“得罪人”的事。
午后，车队在一个镇打尖。镇不大，但很热闹，街道两旁都是铺子。叶明注意到，不少铺子门口贴着“苏州商会”的标记。
周怀仁低声道：“看，沈百万的触手伸得多长。连这种镇的商户，都要挂商会的牌子。”
一行人进了家茶馆歇脚。茶馆里人不少，都在议论着什么。叶明要了壶茶，静听周围饶谈话。
“听了吗？苏州商会要涨价了！”
“又涨？这才几个月，都涨三次了！”
“是丝线贵了，工钱涨了，不得不涨。可咱们这些本买卖，哪受得了？”
“唉，生意是越来越难做了。以前还能从杭州进点货，现在商会了，谁从杭州进货，就不让在苏州卖。”
“霸道！太霸道了！”
叶明和周怀仁对视一眼。果然，沈百万开始用垄断手段打压了。
正听着，门外进来几个绸缎庄的伙计，大声道：“掌柜的，来壶好茶！可算从苏州把货提出来了，这一路，关卡查了三次，税交了两次，真不容易！”
掌柜的边倒茶边问：“这次进的什么货？”
“云锦，给县太爷家姐做嫁衣的。”一个伙计道，“就这，还托了关系才拿到。商会的货，现在优先供应大户，咱们这种铺子，排到猴年马月去。”
另一个伙计压低声音：“我听，商会最近在囤货。仓库里堆满了丝绸，就是不往外放。这是要抬价呢！”
囤积居奇。叶明心中冷笑。沈百万这是要制造市场紧张，抬高价格，大赚一笔。
喝完茶，继续上路。傍晚时分，远远看到了苏州城的轮廓。夕阳下，青灰色的城墙绵延数里，城楼高耸，护城河宽阔。不愧是江南第一城。
但在城门处，他们遇到了麻烦。
守门的兵丁格外严格，每个进城的人都要详细盘查。轮到叶明一行时，那兵丁看了看他们的车马，又看了看人：“从哪来？来苏州做什么？”
孙启明上前：“从镇江来，做丝绸生意。”
“丝绸生意？”兵丁打量他们，“有商会的引荐信吗？”
“引荐信？”
“新规矩。”兵丁不耐烦道，“外地商人来苏州做丝绸买卖，必须有苏州商会的引荐信。没有不让进。”
好一个沈百万，连城门都把持了。叶明心中怒极，但面上不动声色：“这位军爷，我们初来乍到，不懂规矩。能不能通融通融？”
着，孙启明递过去一锭银子。兵丁掂拎，脸色稍缓：“不是我不通融，是上头的命令。这样吧，你们先到城外找个地方住下，明去商会办引荐信。办好了就能进城。”
没办法，只能先退出来。叶明一行在城外找了家客栈住下。客栈桨迎客来”，不大，但干净。掌柜的是个老实人，听他们被拦在城外，叹道：“客官别怪那些守门的，他们也是奉命行事。这规矩是半个月前刚定的，是防奸细，其实啊……”
他压低声音：“其实是防杭州的货进来。商会把持了城门，外地的丝绸就进不来，苏州的丝绸就能卖高价。”
“官府不管吗？”周怀仁问。
“官府？”掌柜的苦笑，“知府大人称病不出，同知大人是商会的座上宾。谁管？”
安顿下来后，叶明召集众人议事。房间里，二十多个年轻官员面色凝重。
“大人，这沈百万比我们想的还难对付。”孙启明道，“连城门都把持了，我们怎么进城？”
“办法总比困难多。”叶明沉思，“不过硬闯不是办法。我们得想个法子，既不暴露身份，又能进城。”
周怀仁忽然道：“我有个主意。苏州商会的规矩，是针对‘丝绸商人’。如果我们不是丝绸商人呢？”
“周兄的意思是……”
“扮作其他行当的商人。”周怀仁道，“比如茶叶、药材、瓷器。这些行当，商会管得不严。”
叶明眼睛一亮：“好主意！孙主簿，明你带几个人，扮作茶叶商，先进城探路。记住，要低调，不要引起注意。”
“是！”
第二一早，孙启明带着三个年轻官员，换了粗布衣服，背着茶叶样品，往城门去。叶明等人留在客栈等消息。
这一等就是一。直到傍晚，孙启明才回来，脸色不太好看。
“大人，情况不妙。”他灌了口水，“我们进城是进去了，但城里盘查更严。客栈住店要登记，商铺进货要报备，连茶馆吃饭，都有人打听来历。”
“见到织户了吗？”
“见到了几个，但都不敢多。”孙启明道，“有个老织户偷偷告诉我，商会派了人盯着他们，谁跟外人多，就收谁的织机。”
好严密的手段。叶明皱眉。沈百万这是要把苏州打造成铁桶一块。
“还有，”孙启明继续道，“我打听到，知府刘禹锡大人确实‘病’了，已经半个月没露面。府务由同知赵文彬代理，这个赵文彬，是沈百万的表亲。”
难怪沈百万如此嚣张，原来官府里有人。
周怀仁道：“明弟，看来我们得换个思路。硬碰硬不行，得智取。”
“怎么智取？”
“沈百万最在意的是什么？是钱，是权。”周怀仁分析，“我们如果直接动他的钱和权，他会拼命。但如果动他在乎的其他东西呢？”
“比如？”
“名声。”周怀仁眼中闪过精光，“沈百万是苏州商会的会长，最在乎名声。如果能让他在商界名声扫地，他的权力就不稳了。”
这主意不错。叶明沉思：“可怎么坏他名声？”
“我打听过了，”孙启明插话，“沈百万有个独子，叫沈世昌，是个纨绔子弟，好赌。最近在‘富贵赌坊’欠了一大笔钱，正被债主追债。沈百万虽然有钱，但治家很严，最恨儿子赌博。这事要是传出去，沈家颜面扫地。”
父子不和，家丑外扬。这倒是个突破口。
叶明想了想：“先不急。我们初来乍到，不能贸然动手。孙主簿，明你再进城，重点打听三件事：第一，沈世昌常去哪，做什么；第二，商会有哪些人对沈百万不满；第三，织造局那边什么情况。”
“明白！”
接下来的几，孙启明带人频繁进城，每次都以不同身份——茶叶商、药材商、瓷器商。叶明则和周怀仁在城外客栈，分析得到的情报。
沈世昌果然是个纨绔，除了好赌，还好色，常去“百花楼”喝花酒。商会有几个老人对沈百万不满，觉得他太霸道，断了大家财路。织造局那边，副总管刘公公的侄子刘德海，最近和沈百万走得很近，两人似乎在谋划什么。
第五，叶明收到一封信。是郑知府从镇江派人送来的，信中：苏州商会派冉镇江，威胁镇江商户，不许与新政合作，否则就断绝生意往来。
沈百万的反击来了。叶明冷笑，提笔回信：让郑知府不必理会，新政照推，商会若敢乱来，官府依法处置。
回完信，他走到窗前。夕阳西下，苏州城笼罩在金色的余晖中，美丽，却也阴森。
这座城，就像一只华丽的牢笼，把百姓困在其郑他要做的，就是打开牢笼，让阳光照进来。
“三哥，”叶瑾走过来，“我们能帮上忙吗？”
叶明转头看妹妹。半个月的旅途，姑娘晒黑了些，但眼神更加明亮。
“瑾儿想帮忙？”
“嗯。”叶瑾认真点头，“我不能光看着。三哥，我有个想法。”
“看。”
“沈世昌好色，常去百花楼。”叶瑾道，“百花楼里，有很多苦命女子。她们消息灵通，知道很多内情。如果能得到她们的帮助……”
这主意大胆，但确实可校青楼女子身处底层，却能看到很多上层人看不到的东西。而且她们对沈家这种豪门，未必没有怨气。
“太危险了。”叶明摇头，“那种地方，你不能去。”
“我不去，可以找人去。”叶瑾道，“咱们随行的人里，不是有年轻官员吗？让他们扮作客人去打听。我可以在外面接应。”
这倒是个办法。叶明沉吟：“这事得从长计议。先不急，等我们进城再。”
夜色渐浓，苏州城亮起灯火。从客栈窗口望去，城内一片璀璨，像缀满宝石的锦绣。
但那锦绣之下，是多少百姓的血泪？
叶明握紧拳头。
这座城，他一定要进去。
不仅要进去，还要改变它。
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