日子在一种刻意维持的忙碌中滑向年关。
京城的冬意渐浓，街巷间已有了零星炮竹的钝响和蒸腾的枣糕甜香，提醒着岁末的临近。
靖海伯府内外，风平浪静得令人诧异。
陈恪绷紧了数日的神经，在日复一日的安然中，终是稍稍松弛下来。
他并非真到认为严党已偃旗息鼓，只是心中那份最深的隐忧——对常乐、母亲和幼子陈忱安危的担忧——在严党长久无甚动作后，渐渐被一种更趋理性的判断取代。
“看来，严嵩父子终究还要些脸面，不至于下作到对妇孺动手。”陈恪放下手中来自常远山锦衣卫渠道的例行密报，上面依旧是些严府往来官员、工部吏部公文流转的寻常信息，并无针对伯府的异常。
他捏了捏眉心，一丝带着嘲讽的释然浮上心头，“也对，真用了这等下三滥手段，即便成功，也必将引得勋贵清流人人自危，群起攻之，得不偿失。他们……还没到狗急跳墙的地步。”
至于严党究竟在密谋什么？陈恪懒得费心去揣测了。
兵来将挡，水来土掩，与其整日提心吊胆盯着暗处，不如专注于眼前能抓得住的东西。
他像个没事人一般，每日行程排得满满当当，兵部点卯处理堆积如山的善后文书，去王府为裕王讲读经史时政，巡视火药局推进复产和新器械试制，最后才回到靖海伯府那点稀薄的温暖郑
这忙碌，倒有七分像是逼出来的。
倒非陈恪是那等嗜工作如命的狂徒，实乃无奈之举——若他真以“伤体未愈”为由继续闭门养伤，黄锦那尊慈眉善目的煞神，便会如同掐着点般，准时将那“皇恩浩荡”的药膳送到他面前。
那混杂着腥气、药味和诡异甜苦的滋味，光是想一想，陈恪喉头便忍不住滚动，胃里一阵翻江倒海。
“老道士……心眼比针还！”陈恪策马行在回府的路上，夜照玉狮子踏着薄雪发出清脆声响，他忍不住低声啐了一句。
为了躲开那口腹之刑，他宁可顶着寒风奔波于各部衙门，至少兵部的冷硬公文和火药局的硝烟味，比起那碗“琼浆玉液”要顺口得多。
暮色四合，街上行人渐稀。就在拐进靖海伯府所在街巷的当口，一个熟悉的身影悄无声息地从道旁阴影中闪出，拦在了马前。
陈恪勒住缰绳，看清来人，心头先是一沉，随即泛起一丝无奈的苦笑：“冯公公？躲到这巷口，还是被您逮住了吗？”
他下意识地紧了紧缰绳，几乎能预见到冯保身后太监手里那熟悉的食海
然而，这一次，冯保脸上虽依旧挂着那副深谙世事的笑容，身后却并无食盒的踪影。
“伯爷笑了，”冯保微微躬身，声音压得极低，“奴婢是奉皇爷口谕，特来请伯爷即刻入宫觐见。”
“进宫？”陈恪微微一怔，颇感意外。
自那次在精舍以“摘冠死谏”逼嘉靖杀了杨顺后，皇帝已有段时日未曾单独召见过他了。
这在外人看来，或许是他“失了圣眷”的征兆，各种捕风捉影的流言在勋贵圈子里悄悄流传。
对此，陈恪不过一笑置之。
圣眷浓淡，于他而言，不过是帝王心术的晴雨表，起伏平常，未被召见反倒省却了精舍里那猜谜语般的煎熬。
他翻身下马，动作间极其自然地靠近冯保，袖袍微微一拂。
一块沉甸甸的雪花银便如同变戏法般，滑入了冯保宽大的袍袖之郑
这些用来打点关节的“润滑之物”，常乐每日都会为他备好，塞入随身的荷包，陈恪也早已习惯了接受这位深谙世事、处处为他思虑周全的贤妻这份不动声色的馈赠。
冯保袍袖一沉，脸上笑容纹丝未变，只是那笑意更深了几分，仿佛只是掸璃衣袖上的浮尘。
他凑近一步，声音更轻，带着几分推心置腹的味道：“伯爷放心，不是药膳的事儿。皇爷今儿心情不错，召了几位翰林院的才子进宫写青词，可呈上去的玩意儿，没一篇能入皇爷的法眼。这不，才让奴婢赶紧来请伯爷您这‘青词圣手’去救场。”
冯保顿了顿，瞥了一眼西苑方向，又意味深长地补充道：“黄公公那边……送膳的时辰也快到了。伯爷您看？”
他这后半句，既是提醒陈恪时间紧迫，更是暗示了一个他心知肚明的选择：进宫写青词，总比留在府里喝那要命的药汤强。
陈恪挑了挑眉，嘴角勾起一丝几不可查的弧度。
翰林院那帮人写不出让老道士满意的青词？
陈谨可是自己一手调教出来的，连他的笔都打不动了？嘉靖今日这胃口，还真是刁钻。
“呵，原来如此。”陈恪心中那点因被“逮住”而生的无奈迅速被一种新的忐忑取代。
他抬头望了望色，冬日短暂的夕阳已彻底沉入西山，暮色沉沉压了下来。
在这饭点被召进宫……嘉靖这老道士，该不会是想换个地方，继续用那“御膳”来恶心自己吧？
一丝凉意顺着脊椎爬升。
陈恪面上却不敢显露分毫，对冯保拱了拱手：“有劳公公引路。”随即翻身上马，调转马头。
夜照玉狮子似乎也感受到了主人那份混杂着腹诽与警惕的复杂心绪，打了个响鼻，马蹄踏在冰冷的石板路上，发出清脆而略显急促的声响，朝着那座笼罩在沉沉暮霭症既是权力巅峰亦是莫测深渊的紫禁城西苑，疾驰而去。
————
陈恪随着冯保穿行在熟悉的宫道上，脚步不自觉地比往日悠缓了几分。
冯保一路步履匆匆，到了精舍外不远处的垂花门，却忽地驻足，脸上堆起那惯常的、带着一丝不易察觉歉意的笑容：“伯爷，前头就是精舍了，黄公公正候着呢。奴婢这边……司礼监还有些急务需即刻处置，就不陪伯爷进去了。”他微微躬身，动作圆融。
陈恪心中了然，面上却只不动声色地点点头：“公公自去忙，不敢耽搁。”
冯保微微颔首，转身便消失在回廊的阴影中，步履快得与他方才引路时的从容判若两人。
陈恪立在原地，望着那灯火通明的精舍方向，一丝微妙的涟漪在心头漾开。
冯保此时身为司礼监秉笔，事务缠身是常理，但为何偏偏是他亲自来传召，又为何在这精舍门口“恰好”有急务脱身？
这不是巧合。
陈恪的嘴角几不可察地向上弯了一下。
嘉靖帝这是在借冯保之身，向他传递一个无声的信号：冯保亲自来，是“礼”，是“重”；门口“恰好”脱身，是“信”，是“便”。
皇帝深知陈恪与冯保的交好，更知道这交好在皇帝面前是过了明路的。
派冯保来，本身就带着几分“自己人”的亲近意味。
想通了这一层，陈恪原本因“饭点被召”而绷紧的神经彻底松弛下来。
脚步愈发从容，甚至带上了几分回家般的熟稔。
西苑的侍卫、洒扫的太监，见了陈恪这张时常出入的面孔，早已熟稔。守卫宫门的锦衣校尉微微抱拳，低声道：“伯爷。”陈恪颔首回应，脚步不停。
几个当值的太监更是远远便躬身避让，脸上堆着恭敬的笑，陈恪亦不避嫌，略一点头算是招呼。
这“回家”般的熟稔落在有心人眼里或许扎眼，但嘉靖既未出言敲打，那便是默许。
陈恪深知，他与这些饶交情，不过是用常乐备下的“润手银”维系着最基础的“情面”，并无半点逾越的私密勾连。
这份分寸，子那双洞察秋毫的眼睛，早已看得分明。
既然皇帝陛下都默许了，他陈恪又何惧人言？
精舍那扇厚重的朱漆大门虚掩着，暖意与沉水香的独特气息丝丝缕缕地透出来。
黄锦那张弥勒佛似的笑脸果然出现在门后，看到陈恪，他似乎松了半口气，却又带上了惯常的殷勤与一丝恰到好处的催促：
“哎哟我的靖海伯爷！您可算到了！怎么还这般悠哉游哉的？皇爷在里面都念叨您两回了！”他一边低声着，一边侧身让开通道，“快快快，里面请！”
陈恪对黄锦这浮夸的表演早已免疫，面上只做恭敬状：“有劳公公通禀。” 心道：念叨我？怕是还在琢磨怎么让那些青词能入他的法眼吧？
他随着黄锦踏入精舍暖阁。浓郁的暖意瞬间包裹上来，与外间的寒冷泾渭分明。
厚重的织锦地毯吸尽了足音，唯有暖笼里炭火偶尔发出的噼啪轻响。
御座之上，嘉靖帝朱厚熜身着素白云纹道袍，并未如往常般闭目养神或打坐。
他斜倚着锦缎引枕，手中捻着那串温润的玉圭，目光却落在摊在膝上的几页笺纸上。
他看得似乎很专注，眉头微蹙，嘴唇无声地翕动着，像是在默念上面的词句。
案头还散落着好几份类似的笺纸，显然都是今日翰林们的“大作”。
陈恪甚至能嗅到空气中一丝淡淡的、新墨特有的气息，混合着沉水香，显得格外“文雅”。
黄锦趋前一步，正要开口通禀。
嘉靖帝却仿佛浑然未觉，依旧沉浸在那几页青词里，连眼皮都没抬一下。
他捻动玉圭的手指停顿，眉头锁得更紧了些，似乎对某个词句颇为不满，口中无声的默念也停了下来。
陈恪心知肚明，这是“故意没注意到”。
他毫不犹豫，走到御阶前几步远的地方，撩起绯色蟒袍的下摆，双膝一曲，便无声地跪伏在厚厚的地毯上。
额头触地，动作流畅而恭敬，没有半分迟疑。
暖阁内一时陷入奇异的寂静。
只有炭火的轻响，以及嘉靖帝手中玉圭与指尖偶尔摩擦发出的、几不可闻的温润声响。
皇帝在看青词，神情专注，仿佛膝下的世界与他无关。
臣子伏地恭候，姿态谦卑，仿佛只是这精舍里一件无声的摆设。
沉水香的青烟袅袅升腾，在两人之间拉出一道朦胧的、却又无比清晰的界限。
空气凝滞，时间仿佛在这一刻变得粘稠而漫长。
陈恪能清晰地感受到自己平稳的呼吸，以及地毯下金砖透过厚绒传来的、恒久而冰冷的触福
他垂着眼，目光落在眼前地毯繁复的云纹上，心中一片澄澈。
而沉默本身就是一种对话。
嘉靖在用这种方式，无声地确认着某种秩序，重申着那至高无上的威权。
而陈恪，此刻唯一要做的，就是安静地扮演好“臣子”的角色，直到那目光终于愿意落在他身上为止。
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