严府·书房
炉火哔剥作响，映照着严嵩那张沟壑纵横、此刻却僵冷如石的脸。
赵文华密报上的字迹，像冰锥一般，一根根扎进他浑浊的眼底。
每一个词都荒谬绝伦，却又带着令人毛骨悚然的真实重量，尤其是刘大宝那被吓得失禁的窝囊模样，绝非能凭空杜撰。
赵文华再蠢，也绝不敢拿这等离奇到近乎妖异的故事来戏弄他这位阁老！
严嵩枯瘦的手指死死攥着信笺，手背上松弛的皮肤微微颤抖。
那封密报被他攥得几乎要嵌入掌心。
“呵……”一声干涩、仿佛从肺腑深处硬挤出来的冷笑，打破了书房的死寂。“他五岁……五岁！就指着老夫的名字骂了？好，好得很！”严嵩的声音嘶哑，带着一种被命运嘲弄的、深入骨髓的荒谬感和一丝不易察觉的惊悸。
“狼子野心！原来根子上就是个妖孽！”严世蕃在一旁咬牙切齿，脸色铁青，既有对陈恪的恨，也有对这离奇消息难以消化的震惊。
严嵩猛地抬眼，那双深陷眼窝中的精光，如同濒死野兽最后爆发的凶焰，死死盯着摇曳的烛火。
“假的！都是假的！”他几乎是嘶吼出来，不知是在服儿子，还是在服自己，“定是那刘大宝被陈恪或其爪牙收买恐吓，编造出来构陷老夫的毒计！此子阴险狡诈，无所不用其极！”
然而，话虽如此，那份密报传递出的诡异和赵文华亲信的赌咒，却像不屈的幼苗，在他心底最深处疯狂滋长。
所有看似“不可能”的路都被堵死，剩下的那条路，再如何光怪陆离、匪夷所思，恐怕……就是真相！
绝望，如同冰冷的潮水，瞬间淹没了这位权倾下的老人。
他知道，自己可能真的触碰到了一个远超凡人理解的秘密，一个足以将他彻底打入深渊的秘密。
但严嵩就是严嵩！哪怕手中只剩下一把烂到不能再烂的牌，哪怕牌面上画着的是最荒诞不经的鬼画符，他也要把它当成最后的王炸，用尽最后一丝力气，狠狠砸向对手！
“世蕃！”严嵩的声音陡然拔高，带着一种近乎疯狂的决绝，“赵文华查到的东西，一个字都不许外传！尤其那荒诞不经的‘童言’！那只会让人嘲笑我严家失心疯！”
“那……”严世蕃不解。
“弹劾！立刻让御史台的人动起来！”严嵩眼中凶光爆射，如同择人而噬的毒蛇，“用我们能用的理由！陈恪恃功而骄！御前失仪！目无君父！纵容门生！还迎…对圣人经义多有微词，其心叵测！不管有没有实据，捕风捉影也好，牵强附会也罢，给老夫把奏疏像雪片一样递上去！要快！要狠！要让他疲于应付，要让他……在陛下心中种下猜疑的种子！”
“罪名：其一，少时便目无圣人，狂悖无端，其母疏于管教，乡邻共知！其二，恃功而骄，御前屡有失仪，对圣裁心怀怨望！其三，结党营私，新军、火药局、漕粮旧部，皆成其私兵爪牙，勋贵为其马首是瞻，其势已成，祸在萧墙！”
他一字一顿，每一个罪名都指向鳞王最深的忌讳——礼法、皇权、党争。
他要的不是坐实那些虚无缥缈的“神异”，而是要利用陈恪目前已有的“弱点”——年轻气盛、功劳太大、门生惹祸、以及嘉靖心中可能存在的微妙芥蒂，发动最后的、铺盖地的舆论攻势！
他要让陈恪陷入自证清白的泥潭，要让嘉靖的耳边充满对陈恪“不忠不敬”的聒噪！
西苑·精舍
嘉靖帝朱厚熜斜倚在云床引枕上，嘴角噙着一丝若有若无、洞察一切的笑意。
黄锦悄无声息地立在阴影里，低声禀报：“主子，严阁老那边……御史台的折子，这两日确实多了起来。弹劾靖海伯‘恃功而骄’、‘门风不谨’、‘偶有狂言悖圣’的，都樱不过，都按您的吩咐，留中了。”
嘉靖帝眼皮都没抬，只是轻轻“嗯”了一声，仿佛在听一件微不足道的事。
他手指抚摸着玉圭光滑的表面，感受着那沁凉的触感，慢悠悠地开口，声音带着一种掌控全局的慵懒：“黄锦啊。”
“奴婢在。”
“你……陈恪这会儿，是不是正被严嵩这老狐狸的弹劾，闹得焦头烂额？”
嘉靖帝嘴角的笑意加深了些许。
黄锦立刻躬身：“主子圣明烛照。靖海伯想必……是有些烦恼的。不过伯爷向来沉稳，定能处置得当。”
“处置？”嘉靖帝轻笑一声，带着玩味，“他处置他的。朕的消息，可总比他灵泛多了。”他顿了顿，目光投向精舍外沉沉的夜色，“赵文华在金华乡撒银子打听消息的时候，那动静，还能瞒得过朕的耳目？刘大宝父子……”
嘉靖帝的声音没有丝毫波澜，仿佛在陈述气：“见又惊又怕，加上旧疾缠身，乡野缺医少药，一个风寒就没了。也是可怜。”
刘大宝父子在见过赵文华的第三后就离奇死亡。
而他轻描淡写地带过了两条人命的消失，仿佛碾死了两只蚂蚁。
蝼蚁的死活，怎会入九五之尊的心？
黄锦的头垂得更低了：“主子仁慈。是他们福薄。”
嘉靖帝不再看黄锦，他微微侧身，从枕边一个暗格里取出一个薄薄的卷宗。
那正是陆炳手下缇骑以最快速度送回、关于赵文华金华乡之行最终调查结果的密报副本。
上面，清晰地记录着周夫子的怒斥、村民的维护，以及……刘大宝在巨大恐惧下吐露的、关于五岁陈恪在祠堂驱邪时那惊世骇俗的嘶喊。
嘉靖帝的目光落在“一条鞭法”那几个字上时，脸上不再是困惑，不再是疑虑，而是一种难以抑制的、近乎灼热的兴奋！
他的呼吸甚至微微急促了几分。
太祖托梦？“恪守本心”？那冥冥之中的启示，指向的果然就是陈恪！
过去虽有种种神异表现，但终究是“人”的范畴。
可眼前这密报……一个五岁乡野孩童，在生死关头，如同被冥冥之力附体，清晰地喊出了属于朝堂变革的词汇，更指名道姓地咒骂当朝首辅！
这绝非“早慧”、“神童”可以解释！
这分明是……神启！是宿命！
是超越凡俗的“非凡”之兆！
嘉靖帝修道数十载，访遍名山大川，耗尽心力财力，炼制无数金丹，所求为何？
长生？羽化？掌控那至高无上的力量？
更深层的，或许是对“超凡”本身的渴望与印证！
他渴望证明自己并非凡人，证明这煌煌授的皇权背后，真的有神灵庇佑，有那超越生死的道！
而陈恪身上这近乎“妖异”的童年印记，仿佛一道刺破迷雾的光，瞬间照亮了他心中最深沉的渴望！
“那陈恪，岂止是良臣？他五岁便能口出‘一条鞭法’、直呼‘严嵩老儿’，此非宿慧，实乃……启！是冥冥之中，应劫而生的异数！是朕求索长生大道数十载，或许……或许能真正触及那扇门的钥匙！”
长生！永恒的权柄！这才是嘉靖心中最深的执念！远比什么江山社稷、朝堂党争更重要！陈恪的“神异”，在他眼中不再是威胁，不再是需要打压的权臣，而是上送到他面前、供他探寻长生奥秘的无上机缘！
“黄锦！”嘉靖帝的声音带着一丝不易察觉的急切，“去！传朕口谕，即刻召靖海伯入宫！就……朕新得了一幅《雪中问道图》，内有玄机，请伯爷前来一同品鉴！”
黄锦心头剧震，脸上却不敢显露分毫，躬身道：“奴婢遵旨！”
他退出精舍，快步穿过回廊。
寒风卷起地上的雪沫，扑打在他脸上。
他望着宫墙外兵部衙署的方向，心中暗自凛然，皇爷眼中的光，他太熟悉了，那是求仙问道陷入痴迷时才有的狂热！
而精舍内，嘉靖帝反复看着那份匪夷所思的卷宗。
他眼神炽热而幽深，仿佛在透过这冰冷的卷宗，触摸一个足以颠覆他认知的惊秘密。
“陈恪啊陈恪……”一声低沉的、带着无尽探究与渴望的叹息，在沉水香的氤氲中缓缓消散，“朕倒要看看，你身上究竟藏着怎样的……机！”
窗外的风雪似乎更急了，但精舍内帝王的野心之火，已熊熊燃烧，再难熄灭。
靖海伯府·书房
陈恪刚放下兵部关于汤、薛二人率新军队出塞的最终方略文书，阿大便无声地出现在门口，脸色凝重：“姑爷，宫里黄公公来了，急召，是皇爷立等。”
陈恪心头微凛。弹劾风波未平，嘉靖此时急召……他目光扫过窗外铅灰色的空和漫飞雪，一丝不祥的预感悄然划过。他迅速整了整衣冠，沉声道：“备马。”
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