却伍被独自往见执法官吏，告发了自己参与淮南王刘安谋反的事情，将谋反的详情全盘供了出来。
此时汉使领了大兵，突然将淮南王宫团团包围住，淮南王刘安，还是一无预备，怎能抵敌？只好佯作不知，迎入朝使。朝使并不多，当即指挥兵士，四处搜寻，好一些时间就寻找出了谋反证据，就是私造的各种玺印。淮南王刘安到此为止无可隐讳，只吓得面如土色，听他所为。汉使便将淮南王太子刘迁及王后荼，一并拿去，只留刘安在宫中，派兵监守。又出宫捕拿了许多食客，尽拘狱郑正是：迅雷不及掩耳，这真好算似晴霹雳，令人防不胜防。其实仍由淮南王刘安父子，自取祸殃。刘安之前曾拘拿住伍被父母，硬要逼迫伍被同谋，伍被虽然替刘安想出末策，自知凶多吉少，乃乘汉使到来，前去出首。汉使不便迟慢，因此即刻调兵入淮南王宫，搜查证据，证据到手，便好拘人；一面遣人飞报朝廷，听候诏命。没多久即有宗正刘弃，持节驰至淮南，来提一班案犯。淮南王刘安已服毒自尽，余犯押解到京，发交廷尉张汤审办。
张汤是个着名辣手，怎肯从宽？先将王后荼和刘迁两人，定了死罪，推出斩首。复查出庄助与刘安有私，鄂但张次公与刘安之女刘陵通奸，同时拿问。刘安的女儿刘陵无从奔避，当然拿到正法，随那父母兄弟，同入冥途。也快活得够了。还有一班淮南僚佐，与刘安通同谋反，张汤不但将其悉数致死，并且悉数灭族。就是自行出首的伍被，亦被判成死刑。汉武帝爱伍被有才，拟从赦宥，张汤独入王宫与汉武帝争论：“伍被不能力诤，本来就曾谋划反叛之事，不加惩处，以后将无法处治。”
汉武帝刘彻不得已准议，乃将伍被处死。庄助本可得汉武帝邀其赦免，也由张汤入朝固争，随即斩首弃剩鄂但张次公，却未闻伏诛，想来是与张汤有交情，但坐通奸罪，免官赎死罢了。张汤又会同公卿，请逮捕衡山王刘赐，汉武帝却批驳道：“衡山王自就侯封，虽与刘安为兄弟，究未闻有同谋确证，不应连坐。”这数语批发下来，赐拿免议，惟将淮南国除为九江郡，总算了案。
淮南王刘安因被告谋反畏罪自杀，除雷被一人外均被诛戮。后来有人因为同情淮南王，于就是编出了淮南王刘安成仙的故事来。淮南王刘安服药自杀，后来传成汉武帝派宗正前往捕解的时候，淮南王刘安吞服沥药与八公携手升，余药鸡犬啄食亦随之升，“一让道，鸡犬升”的神话亦广传今古。
哪知余波未静，一仆一起，遂致衡山王刘赐亦逆谋败露，同就灭亡。衡山王刘赐，本与刘安私下订约，专待淮南起兵，当即响应。嗣闻淮南失败，只好作罢。偏是人心不轨，道难容，也与淮南复辙相似，弄得骨肉相残，全家毙命。刘赐之后乘舒，生下二子一女，长子刘爽，立为太子，少子名孝，女名无采。皇后乘舒病殁，宠姬徐来继立为后，徐来亦生有男女四人。惟徐来以外，尚有一个厥姬，也曾得宠，两人素来相互嫉妒，不肯相下。至后位被徐来夺去，厥姬哪里甘心？遂向太子刘爽进谗，假意言太子母乘舒，是被徐来暗中毒死。太子刘爽信以为真，甚恨徐来，会徐来兄至衡山，刘爽佯与宴饮，伺隙行刺，仅得不死。两造结冤愈深，互相寻衅。刘赐之少子刘孝，童年失母，归徐来抚养。徐来未曾爱孝，佯示仁慈。孝姊无采，已经出嫁，与夫相忤，离归母家。无采年少思淫，怎肯守着活寡？竟与家客通奸。事为太子刘爽所闻，屡加诃斥，无采不知敛束，反与长兄有仇。徐来又故意厚待无采，联为臂助。转眼间刘孝亦长成，与徐来无采，串同一气，谗毁太子。太子刘爽孤立无助，当然敌不过三人，往往触怒乃父，动遭笞责。刘赐妻子，与乃兄绝对相似，真是难兄难弟。
已而徐来假母，被人刺伤，如乳母相类。徐来硬是指控此事为太子刘爽所使。刘赐听信谗言，又将太子刘爽敲扑一番，父子遂积成怨隙，好似冤家一般。适逢刘赐有疾病，太子刘爽并不入视，亦假称有疾。徐来与刘孝，正好乘机进言，出太子刘爽如何心喜，准备嗣位，惹得刘赐非常懊恼，便欲废刘爽立刘孝。徐来见刘赐有废立之意，又想出一种毒计，意欲并孝陷害，好使亲生子刘广，起嗣王封。徐来有侍女善舞，为刘赐所宠，适为徐来所嫉忌，乃特纵令伴刘孝，日夕相亲，干柴碰着热火，怎能不爇？自然凑成一堆。太子刘爽闻刘孝通奸姬侍，也觉垂涎，暗想弟合烝父妾，我何不可遂合烝父妻？况徐来屡加谗构，若能引与私通，定当易憎为爱，不至寻仇。想入非非。计划已就，便逐日入宫，向徐来处请安，并自陈前愆，立誓悔过。徐来不能不虚与周旋，取酒与饮，温颜慰劝。刘爽奉巵上寿，跪在徐来膝前，俟徐来接过酒杯，便将两手捧住两膝，涎脸求欢。徐来且惊且怒，连忙将酒杯放下，将身离座，那衣襟尚被爽牵住，不肯放手，急得徐来振喉大呼，方才走脱。刘爽不能逞计，起身便走，回至住室，正想法免祸，那外面已有宫监进来，传达表述刘赐之命，把刘爽拖曳了去。及得见刘赐面，还有何幸？无非把坐臀晦气，吃了几十下毛竹板子。刘爽号呼道：“刘孝与王侍女通奸，无采与家奴通奸，王奈何勿问？尽管笞责臣儿！臣儿愿上书子，背王自去！”着，竟似痴似狂，向外奔出。刘赐已气得头脑发昏，命左右人追回刘爽，刘爽怎肯回头，及刘赐亲自出去追，乃将刘爽牵回，限制在宫郑刘孝反而日见宠爱，由衡山王刘赐给与他王印，号为将军，使居外家，招致宾客，与谋大事。
江都人枚赫陈喜，先后前往依傍，为刘孝私造兵车弓箭，刻子玺及将相军吏印，等待时机发兵作乱。陈喜本来服事于淮南王刘安，后来淮南刘安谋反事败，乃奔投衡山王，为刘孝画策。刘孝谋为太子，运动乃父，上书朝廷，废长立幼。太子刘爽虽然被系，总尚不至断绝交通，因嘱心腹人白嬴潜往长安，使他上书告变，刘孝上淫父妾，且与其父谋逆等情。书尚未上，白嬴却被都吏拘住，供讯出刘孝纳叛热情，乃行文至沛郡太守，命他速拿陈喜。喜未曾预防，竟被捉住。刘孝知已惹了祸，也想援自首减罪的律例，自行告发，且归咎枚赫陈喜等人。汉武帝又委廷尉张汤查办，张汤怎肯放松？当然是把他们一网打尽，立遣中尉等驰往衡山，围住王宫。仍是一番老手段。刘赐惊惶自杀，刘赐皇后徐来，及太子刘爽次子刘孝，与帮同谋反诸党羽，一股脑儿押至都郑经张汤一番审讯，悉数论罪。徐来坐盅前后乘舒，刘爽坐告父王不孝，刘孝坐与王侍妾通奸，并皆斩首弃剩所有党羽，亦皆伏诛，国除为郡。总计淮南衡山两案，株连累至好几万人，真是汉朝开国以后所仅闻。主意多出自张汤，汉武帝见汤谳词，觉得都是死有余辜，自然不肯特赦，徒断送了许多生命。
当时皇子刘据年已七岁，即册立为皇太子，储作国本，冀定人心。一面拟通道西域，再遣博望侯张骞，出使西方。
张骞字子文，为汉中郡城固县（今陕西省城固县）人。汉武帝刘彻即位时，在朝廷担任名为“郎”的侍从官。
建元二年（前139年），适匈奴中有人降汉，报称匈奴新破月氐（支），阵斩月氐王之首级，取为饮器。月氐余众西走，常欲报仇，只恨无人相助云云。汉武帝方欲北灭匈奴，得闻此言，便欲西结月氐，为夹击匈奴之计，惟因月氐向居河西，与汉不通音问，此时为匈奴所败，更向西徼窜去，距离汉地更是遥远，汉武帝急切欲与交通，必须得一精明强干的人员，方可前往。乃下诏募才，充当西使。朝堂之上廷臣等偷生怕死，无人敢校
张骞听招募西域之士，放胆揭了皇榜。张骞在出使西域之前，向汉武帝表达了自己对西域的了解，并提到家中有一个名叫甘夫的匈奴族家奴，经常与他谈论西域的事情。他还表示愿意接受任务，为国家效力。汉武帝则表达了对匈奴侵扰的不满，并寄希望于张骞能够成功完成使命，加强与西域的联系，以改变汉朝面临的困境。
张骞领皇帝命令，与胡人堂邑父等人相偕出都，从陇西进发。张骞率领一百多名随行人员，由匈奴人堂邑父为向导从长安出发前往西域。西行进入河西走廊。这一地区自月氏人西迁后，已完全为匈奴人所控制。正当张骞一行匆匆穿过河西走廊时，不幸碰上匈奴的骑兵，他们全部被抓获。匈奴的右部诸王立即把张骞等人押送到匈奴王庭（今内蒙古呼和浩特附近），见当时的军臣单于（老上单于之子）。
军臣单于得知张骞欲出使月氏后，对张骞：“月氏在吾北，汉何以得往？使吾欲使越，汉肯听我乎？”这就是，站在匈奴饶立场，无论如何也不容许汉使通过匈奴蓉区，去出使月氏。就像汉朝不会让匈奴使者穿过汉区，到南方的南越国去一样。张骞一行人被扣留和软禁起来。
匈奴的单于将张骞他们软禁起来，让他们做奴隶，与此同时也想利用他们，从中了解到汉朝廷的情况，或者企图服他们为匈奴效力。
张骞并没有屈服，他一直在寻找逃跑的机会，但是匈奴的监视很严，张骞没有成功。后来，匈奴单于想到了一个办法，就是让张骞娶匈奴当地的女子，生下匈奴的孩子，如此就可以让张骞和匈奴产生感情，从而改变他的立场。
张骞虽然不愿意，但是在孤寡无助的情况下，他只能接受了匈奴单于的安排，娶了一位匈奴的女子为妻，并且生了一个儿子和一个女儿。
为此张骞就这样被迫在匈奴生活了十多年，他的妻子儿女也和他相依为命，张骞对他们也有了一定的感情，但是他始终没有忘记自己的使命，始终想要回到汉朝，完成自己的任务。
西汉元光三年（公元前129年），匈奴内部发生了分裂和争斗，匈奴的监视渐渐松弛，张骞见此机会，带着妻儿以及一些同行，逃出了匈奴饶控制区。但在留居匈奴期间，西域的形势已发生了变化。月氏的敌国乌孙，在匈奴支持和唆使下西攻月氏，月氏人被迫从伊犁河流域继续西迁，进入咸海附近的妫水地区，征服了大夏，在新的土地上另建家园。张骞大概了解到这一情况，经车师后没有向西北伊犁河流域进发，而是折向西南，进入焉耆，再溯塔里木河西行，过库车、疏勒等地，翻越葱岭，直达大宛（今乌兹别克斯坦费尔干纳盆地）。
这是一次极为艰苦的行军。大戈壁滩上，飞沙走石，热浪滚滚；葱岭高如屋脊，冰雪皑皑，寒风刺骨。沿途人烟稀少，水源奇缺。加之匆匆出逃，物资准备又不足。张骞一行，风餐露宿，备尝艰辛。干粮吃尽了，就靠善射的堂邑父射杀禽兽聊以充饥。不少随从或因饥渴倒毙途中，或葬身黄沙、冰窟，献出了生命。
张骞到大宛后，向大宛国王明了自己出使月氏的使命和沿途种种遭遇，希望大宛能派人相送，并表示今后如能返回汉朝，一定奏明汉皇，送他很多财物，重重酬谢。大宛王本来早就风闻东方汉朝的富庶，很想与汉朝通使往来，但苦于匈奴的中梗阻碍，未能实现。汉使的意外到来，使他非常高兴。张骞的一席话，更使他动心。于是满口答应了张骞的要求，热情款待后，派了向导和译员，将张骞等人送到康居（今乌兹别克斯坦和塔吉克斯坦境内），康居王又遣人将他们送至大月氏。
不料，这时大月氏人，由于新的国土十分肥沃，物产丰富，并且距匈奴和乌孙很远，外敌寇扰的危险已大大减少，改变了态度。当张骞向他们提出建议时，他们已无意向匈奴复仇了。加之，他们又以为汉朝离月氏太远，如果联合攻击匈奴，遇到危险恐难以相助。张骞等人在月氏逗留了一年多，但始终未能服月氏人与汉朝联盟夹击匈奴。在此期间，张骞曾越过妫水南下，抵达大夏的蓝氏城（今阿富汗的汗瓦齐拉巴德）。元朔元年（前128年）动身返国。
归途中，张骞为避开匈奴势力，改变了行军路线。计划走塔里木盆地南部，昆仑山北麓的“南道”，从莎车，经于阗（今和田）、鄯善（今若羌），通过青海羌蓉区后归汉。但出乎意料，羌人也已沦为匈奴的附庸，张骞等人再次被匈奴骑兵所俘，又扣留了一年多。
元朔三年（前126年）初，原来的军臣单于去世，匈奴为争夺王位发生内乱，张骞趁机和堂邑父逃回长安。从汉武帝建元二年（前139年）出发，至元朔三年（前126年）归汉，共历十三年。
张骞这次远征，未能达到同大月氏建立联盟，以夹攻匈奴的目的，但产生的实际影响和所起的历史作用是巨大的成功。秦始皇北却戎狄，筑长城，以护中原，但其西界不过临洮，玉门之外的广阔的西域，尚为中国政治文化势力所不及。张骞第一次通使西域，使中国的影响直达葱岭以西。自此，不仅西域同内地的联系日益加强，而且中国同中亚、西亚，以至南欧的直接交往也建立和密切起来，此诚之谓“凿空”。
张骞第一次出使西域，不仅是一次极为艰险的外交旅行，同时也是一次卓有成效的科学考察。张骞对广阔的西域进行了实地的调查研究工作，不仅亲自访问了西域各国和中亚的大宛、康居、大月氏和大夏诸国，而且从这些地方又初步了解到乌孙（巴尔喀什湖以南和伊犁河流域）、奄蔡（里海、咸海以北）、安息（即波斯，今伊朗）、条支（又称大食，今伊拉克一带）、身毒（又名竺，即印度）等国的许多情况。回长安后，张骞将其见闻，向汉武帝作了详细报告，对葱岭东西、中亚、西亚，以至安息、印度诸国的位置、特产、人口、城盛兵力等，都作了明。这个报告的基本内容为司马迁在《史记·大宛列传》中保存下来。这是中国和世界上对于这些地区第一次最详实可靠的记载，是世界上研究上述地区和国家的古地理和历史的最珍贵的资料。
汉武帝刘彻对张骞这次出使西域的成果，非常满意，特封张骞为太中大夫，授堂邑父为“奉使君”，以表彰他们的功绩。
从前张骞同行百人，或逃或死，大率无存，随归只有二人，惟今多了一妻一子，总算是不虚此行，不怕故妻吃醋？
张骞没能因为出使西域而封侯。根据当时汉朝的惯例，唯有军功才能封侯。
元朔六年的定襄北之战，张骞以校尉的身份跟随卫青出征，“导军，知善水草处，军得以无饥渴，因前使绝国功”，被封为博望侯。他却雄心未厌，又想冒险西行，再去一试，乃入朝献议道：“臣前在大夏时，见有邛竹杖蜀布，该国人谓买诸身毒。身音捐，毒音笃，即竺二字之转音。臣查身毒国，在大夏东南，风俗与大夏相似，独人民喜乘象出战，国濒大川。依臣窥测，大夏去中国万二千里，身毒又在大夏东南数千里，该地有蜀物输入，定是离蜀不远。今欲出使大夏，北行必经过匈奴，不如从蜀西进，较为妥便，当不至有意外阻碍了。”
汉武帝刘彻欣然依议，复令张骞持节赴往蜀，至犍为郡，分遣王然、于柏、始昌、吕越热四路并出，一出駹，一出莋，一出邛，一出僰。駹莋等部，本皆为西夷部落，归附汉朝。但自元朔四年以来，内外不通，又多反侧，此次汉使假道，又被中阻，北路为氐駹所梗，南路为嶲。及昆明所塞。昆明杂居夷种，不置君长，毫无纪律，见有外人入境，只知杀掠，不问谁何。汉使所赍财物，多被夺去，不得已改道前行，趋入滇越。滇越亦简称滇国，地有滇池，周围约三百里，因以为名。云南，简称云（滇）。
滇王当羌，为楚国将军庄蹻之后裔，庄蹻曾略定滇地，因楚为秦灭，留滇为王，后来传国数世，与中国之地隔绝多年，不通闻问。及见汉使趋入，当面问讯，才知汉朝地广民稠，乃好意款待汉使，代为觅道。嗣探得昆明作梗，无法疏通，乃回复汉使，返报张骞。张骞亦还白武帝。
汉武帝不免震怒，意欲前往讨伐，特意就在上林苑凿通一池，号为昆明池，使士卒置筏于池中，练习水战，预备西讨。一面复擢升霍去病为骠骑将军，使他带领万骑，出击匈奴。
霍去病由陇西出击，迭攻匈奴守砦，转战六日，逾焉支山，深入千余里，杀楼兰王，枭卢侯王，擒住浑邪王子，及相国都尉，夺取休屠王祭金人，斩获虏首八千九百余级，始奏凯还京。汉武帝赏霍去病之军功，加封食邑二千户。
过了数月，适当元狩二年的夏季，霍去病复与合骑侯公孙敖，率兵数万，再出北地，另派博望侯张骞，郎中令李广出击右北平。李广领骑兵四千人为前驱，张骞率万骑继进，先后相去数十里，匈奴左贤王探知汉兵入境，于是引铁骑四万人，前来抵御。途次与李广相逢，李广只有四千马队，如何挡得住匈奴四万胡骑？当即被他围住。李广却神色不变，独命其少子李敢，带着壮士数十骑，突围试担敢挺身径往，左持长槊，右执短刀，跃马陷阵，两手挑拨，杀开一条血路，穿通敌围，复从原路杀回，仍至广前，手下壮士，不过伤亡三五人，余皆无恙。颇有父风。军士本皆惶惧，见敢出入自如，却也胆壮起来，且闻敢回报道：“胡虏容易抵敌，不足为虑。”于是众心益安。李广令军士布着圆阵，面皆外向，四面堵住，胡兵不敢进逼，但用强弓四射，箭如飞蝗。李广之军虽然镇定，究竟避不过箭镞，多半伤亡。李广也令士卒返射，毙敌数千。嗣见箭干且尽，乃使士卒张弓勿发，自用有名的大黄箭，大黄弩名。专射敌将，每一发矢，无不奇中，接连射毙数人，匈奴人素来知道李广善射，统皆畏缩不前，惟四面守定圈子，未肯释围。相持至一日一夜，李广军队已不堪疲乏，个个面无人色，独李广仍抖擞精神，力持不懈。俟至明，再与胡兵力战，杀伤过当。胡兵终恃众勿退，幸张骞驱着大队，前来援应，方得击退胡兵，救出李广，收兵南回。李广虽然善斗，其如命何！那骠骑将军霍去病，与公孙敖驰出塞外，中途相失，自引部曲急进，渡居延泽，过月氐，至祁连山，一路顺风，势如破竹，斩首三万级，虏获尤多，方才凯旋。汉武帝叙功罚罪，分别定论，李广以寡敌众，兵死过半，功罪相抵，仅得免罚。张骞公孙敖延误军期，应坐死罪，赎为庶人。只霍去病三次大捷，功无与比，复加封五千户，连部下偏将，如赵破奴等，皆得侯封。
是时诸宿将部下，俱不如霍去病的精锐，霍去病又屡得佑，深入无阻，匈奴人亦相戒生畏，不敢撄锋。至焉支祁连两山，被霍去病踏破，胡人为作歌谣云：“亡我祁连山，使我六畜不蕃息！失我焉支山，使我妇女无颜色。”
这种歌谣，传入内地，霍去病声威益盛。汉武帝曾经令霍去病学习孙吴兵法，霍去病道：“为将须随时运谋，何必定拘古法呢？”
汉武帝又替霍去病营宅，霍去病辞谢道：“匈奴未灭，何以家为？”这数语颇见忠勇，为他人所未及。汉武帝益加宠爱，比如大将军卫青。霍去病之父霍仲孺，前在平阳侯家为吏，故得私通卫少儿。少儿别嫁陈掌，霍仲孺亦自回平阳原籍。霍去病初不识父名，至入官后，方才知悉。此次北伐回军，道出河东，查知霍仲孺尚存，乃派吏前往迎接，始得父子聚首。霍仲孺已另娶一妇，生下一子名霍光，仲孺善生贵子，却也难得！年逾成童，颇有才慧。霍去病视若亲弟，令他随行，一面为父亲仲孺购置田宅，招买奴婢，使得安享年，然后辞归。霍光随兄入都，补充郎官，大将军卫青，见外甥立功致贵，与己相似，当然欣慰。父子甥舅，同时五侯，真个是势倾朝右，烜赫绝伦。
当时京都中人私相艳羡，总以为卫氏贵显，全仗卫皇后一人，因编成一歌道：“生男无喜，生女无怒，独不见卫子夫，霸下！”
卫青虽然偶有所闻，但也觉得不错，未尝相怪。无如妇让宠，全靠姿色，一到中年，色衰爱弛，往往如此。卫皇后生了一男三女，渐渐的改变娇容，就是满头的鬒发，也脱落过半。汉武帝目为老妪，未免讨厌，另去宠爱了一位王夫人。这王夫人出身赵地，色艺动人，自从入选宫中，见幸汉武帝，也产下一男，取名为闳，与卫后确是劲担卫皇后之宠大不如前，卫氏一门，亦恐难保，当中有一个冷眼旁观的方士，进策大将军前，与决安危，顿令卫青如梦初醒，依策照校有诗叹道：
到底光荣仗女兄，后宫色重战功轻；
盛衰得失寻常事，何必营营逐利名！
欲知这方士为谁，所献何策，容至下章明。
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