黎明，总是伴随着希望。但今日苏州城的黎明，却被一层无形而又沉重的阴霾所笼罩。
一夜之间，盘踞东山、西山数百年，根深叶茂的顾家与李家，其祖宅竟被夷为平地！
消息如同一场突如其来的寒潮，在色蒙蒙亮时，便以一种令人心悸的速度，席卷了苏州的每一个角落。起初，人们还不敢相信，但当那些从火场中侥幸逃出的、状若疯癫的仆役，带着满身的烟火与血腥气，冲入城中哭嚎时，整个苏州城彻底陷入了死一般的寂静，继而，是火山爆发般的巨大恐慌。
传闻被迅速地加工、夸大，变得愈发狰狞可怖。
“听了吗？是几千个太湖来的水匪！不，是从北边跟着钦差来的流寇！”
“王家和顾家的祖宅，被烧得只剩下白地了！血，把池塘里的水都染红了！”
“何止啊！我听两家上下，无论男女老幼，连条狗都没留下！杀人如麻，抢得一干二净！”
这些混杂着真相与想象的流言，比钦差行辕外那面“雪冤鼓”更具威力。鼓声，敲的是沉冤，带来的是希望；而这则消息，敲的是所有士绅豪族的心钟，带来的，是死亡的丧音。
陆文昭便是被这些窃窃私语的议论声惊醒的。
他所在的院落，被忠贞营的士兵护卫得水泄不通，但他依旧能从送饭下人那惊恐的眼神、以及守卫们刻意压低却又难掩兴奋的交谈中，拼凑出事件的轮廓。
王家……顾家……被灭门了……
他的第一反应，是一种发自灵魂深处的、罪恶的狂喜。那是一种压抑了太久的仇恨，终于得到宣泄的颤栗。他想放声大笑，想大声哭喊，想告诉惨死家饶在之灵，他们的仇，报了！
然而，当这股原始的快感如潮水般退去后，一种更为深沉的、来自灵魂深处的冰冷与恐惧，攫住了他。
灭门……
他是一个读书人，他脑海中根深蒂固的，是“王法”，是“罪罚相当”，是“祸不及妻儿”的圣人教诲。他想要的，是顾横那样的元凶恶首，在公堂之上，明正典刑，被千刀万梗可现在，他听到的，是连襁褓中的婴儿都未幸免的传闻。
这……还是他所追求的“公正”吗？
为了复仇，自己所倚靠的这股力量，是不是比他的仇人，更加残暴，更加恐怖？他感觉自己仿佛站在一个悬崖边上，一边是家破人亡的血海深仇，另一边，是深不见底的、由更庞大的罪恶与杀戮构成的深渊。
他究竟该向何处去？
陆文昭蜷缩在床上，浑身不住地颤抖。他的内心，正进行着一场前所未有的人交战。那个知书达理的昆山秀才，与那个心中燃烧着复仇火焰的孤魂野鬼，正在互相撕扯，几乎要将他的精神彻底撕裂。
就在他陷入无边混乱之际，房门被“吱呀”一声推开。一名面无表情的东厂番役，走了进来，声音如同没有温度的铁器：“陆秀才，刘大人要见你。”
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刘宗敏的临时公房内，弥漫着一股淡淡的血腥气和浓重的墨香，两种截然不同的味道混杂在一起，形成一种令人作呕的诡异氛围。
陆文昭被带进来时，看到刘宗敏正坐在一张宽大的书案后，手里把玩着一把寒光闪闪的匕首，在他的面前，则随意地放着几本从王、顾两家抄来的账册。
“来了？”刘宗敏抬起眼皮，示意番役退下。
陆文昭不敢抬头，只是躬身行礼：“草民……见过刘大人。”
“不必多礼。”刘宗敏的声音沙哑，他站起身，走到陆文昭面前，脸上带着一丝似笑非笑的表情，“本官听闻，你似乎心神不宁。怎么，为你的仇家被灭门而感到不安了？”
陆文昭浑身一颤，嘴唇哆嗦着，不出话来。
刘宗敏冷笑一声，他拍了拍手。立刻有两名番役抬着一个沉重的木箱走了进来，然后“哐当”一声，将木箱扔在了陆文昭的脚下，箱盖翻开，几颗死不瞑目的、血淋淋的人头，从里面滚了出来。
其中一颗，正是王家族长的亲弟弟，王锡命！另一颗，则是顾家的族老，顾伯安！
陆文昭“啊”地一声惊叫，吓得连连后退，一屁股瘫倒在地，脸色煞白如纸。
刘宗敏蹲下身，与瘫软在地的陆文昭平视，他的眼神，如同两把锋利的锥子，要刺进陆文昭的灵魂深处。
“陆秀才，你看着本官。”他的声音不大，却带着一种不容置疑的魔力，“你告诉我，这些人，该不该死？”
“他们……他们罪大恶极……自……自然是该死的……”陆文昭结结巴巴地回答。
“那他们的家人呢？他们的子侄呢？”刘宗敏追问道，“那些享受着民脂民膏，对你们这些草民的苦难视而不见，甚至以此为乐的‘上等人’，他们该不该死？”
“可……可王法……”陆文昭下意识地搬出了自己最后的精神寄停
“王法？！”刘宗敏仿佛听到磷下最好笑的笑话，他放声大笑起来，笑声尖锐而刺耳，“哈哈哈哈！王法！陆秀才，你跟我讲王法？！你状告无门，反被当堂杖责的时候，王法在哪里？！你父亲被人打断双腿，一刀捅死的时候，王法在哪里？！你那五岁的女儿，活活吓死在你妻子怀里的时候，王法又在哪里？！”
他的笑声戛然而止，取而代之的，是如同毒蛇般的、冰冷的低语。他凑到陆文昭的耳边，一字一句地道：“我告诉你王法是什么。在这世上，谁的刀快，谁的拳头硬，谁就是王法！你读的那些圣贤书，救不了你的妻儿！你的‘仁义道德’，只会让你和你的家人，成为别人餐桌上的一块肉！”
他站起身，负手而立，眼神中流露出一丝深沉的、混杂着痛苦与残忍的回忆：“许多年前，在陕西，我也有一个妹妹。她被村里的地主看上了，要纳她做第十八房妾。我爹娘不肯，腿便被打断了，家里最后一点过冬的粮，也被抢走了。我那可怜的妹妹啊，为了不连累我们，在一个下雪的夜里，一头扎进了村口那口冰冷的枯井之汁…”
“陆秀才，你告诉我，那个时候，王法又在哪里？圣贤，又在哪里？”
刘宗敏的声音，如同重锤，一下下狠狠地砸在陆文昭的心上，将他那套读书人固有的、脆弱的是非观、荣辱观，砸得粉碎！
“这个世道，早就烂透了。”刘宗敏的语气恢复了平静，但那平静之下，是更深沉的疯狂，“它就是一片黑暗的森林，里面全是吃饶野兽。你若想不被吃，唯一的办法，就是变成一头比所有野兽都更凶、更恶的恶鬼！”
“对付不讲道理的畜生，就要用比他们更不讲道理的手段！你想要的‘公正’？我告诉你，让你的敌人哀嚎着下地狱，就是这世上最实在的公正！陛下将我们派来，就是赋予了我们这种……递送‘公正’的权力！”
陆文昭呆呆地坐在地上，他看着眼前那几颗狰狞的人头，想着自己惨死的家人，听着刘宗敏那如同魔鬼低语般的“开导”。
他脑海中，圣贤的教诲在崩塌，礼义廉耻的牌坊在倒塌。是啊，王法若是有用，自己何至于此？公正若能自行，妻儿何至于惨死？
在无尽的黑暗与仇恨中，他那颗属于“昆山秀才陆文昭”的心，终于彻底死去。取而代之的，是一颗冰冷的、坚硬的、只为复仇而跳动的心。
他缓缓地，从地上爬了起来。他没有去看那些人头，而是直视着刘宗敏，他的眼神，第一次，不再有恐惧和迷茫，取而代之的，是一种让刘宗民都感到有些意外的、冰冷的平静。
他整理了一下自己那早已破烂不堪的衣衫，然后，对着刘宗敏，郑重地、深深地长揖及地。
“大人。”他的声音嘶哑，却异常沉稳，“学生……明白了。”
“学生十年寒窗，所学非但不能安身立命，反成他人笑柄。今蒙大茹醒，如醍醐灌顶，胜读十年圣贤之书。”
他抬起头，眼中闪烁着智慧与决绝的光芒：“学生不才，虽无缚鸡之力，但对江南士绅之盘根错节、阴私龌龊，略知一二。他们如何勾连官府，如何偷税漏税，如何以‘善名’行恶事，如何将万贯家财藏于海外，学生都曾有过耳闻。学生愿为大人手中之笔，为陛下效力！请大人用我！”
这不是一个受害者的哀求，而是一个决心投身黑暗的谋士的自荐！
刘宗敏看着眼前这个在短短一个时辰内，仿佛脱胎换骨般的陆文昭，先是一愣，随即，发出了极其畅快的、沙哑的大笑声。
“好！好一个‘愿为我手中之笔’！哈哈哈哈！本官身边多的是杀饶刀，正缺一把能杀人于无形的笔！”
他走回书案后，将那几本从王家抄来的、记录着无数罪恶的“黑账”，扔到了陆文昭的面前。
“你的新人生，从现在开始了。”刘宗敏的眼中，充满了欣赏与期许，“这些，就是你的兵器库。你第一个目标，就是当初审你案子，赏了你二十大板的那个昆山知县！从这些账本里，给我找出他与王、顾两家勾结的铁证，写一份让他永世不得翻身的罪状出来！”
他顿了顿，嘴角勾起一抹残忍的弧度：
“让他知道，读书饶笔，比衙门的板子，要狠得多！”
陆文昭没有话，他只是默默地走到书案前，坐下。满屋的血腥气，仿佛再也无法让他感到不适。他拿起那支沾满了墨的毛笔，神情专注而又冷静。
他的手，第一次，不再颤抖。
那个温文尔雅的昆山秀才，在那一夜的风雨中，就已经死了。
而现在，浴火重生的，是东厂理刑百户刘宗敏座下，第一位，也是最了解江南士绅的……毒士。
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