心猛地一沉，一股难以言喻的沉重与肃穆，瞬间攫住了阳雨，不再看那些争权夺利的丑态，对着如同风中残烛般，即将熄灭的女皇御座，再次郑重地行了一礼。
随后默默转身，与同样面色凝重的赤塔虹，以及普鲁士使团的其他成员汇合，步履沉稳地返回了自己的席位。
周遭的喧嚣仿佛被无形的屏障隔开，唯余女皇如同诅咒般的低语，在阳雨脑海中尖锐地回响盘旋，挥之不去。
杀了她？杀了女皇？
伊丽莎白女皇带着浓烈腐朽气息的嘱托，每一个字都如同冰冷的毒刺，深深扎入阳雨的意识深处。
真相是如此残酷，来自外的可怖存在，早已将贪婪的根系深深扎入沙俄广袤的土地，而它们汲取整个帝国信仰与生命力的唯一脐带，正是女皇陛下正在被蚕食，仅存一口气的躯壳。
如同一株寄生在巨树根部的致命藤蔓，巨树越是庞大，藤蔓吸食得便越是疯狂，唯有彻底斩断腐朽的链接，将这具被亵渎的躯体，送入永恒的安眠，才能将那些如同最肮脏寄生虫般的外神驱逐出去，切断它们污染这个世界的导管。
可是……然后呢？
阳雨的目光，扫过御座下方混乱的中心，未来的皇权将托付给谁？
是交给愚昧无知，性情暴虐如同火药桶、连基本宫廷礼仪都无法遵守，此刻仍因愤怒而浑身颤抖，面目狰狞的卡尔·泵？他的粗鄙言行，如何能承载一个帝国的重量？
还是交给年纪幼，躯体却已被外神深度侵蚀的保罗殿下？即便奇迹发生，能够将寄生的恐怖驱逐出去，可幼的心灵所遭受的污染与扭曲，又岂能轻易抹平？
扩散的瞳孔，非自然的肢体动作，如同烙印般昭示着无法挽回的异变，让他坐上皇位，无异于在帝国的心脏埋下一颗定时炸弹。
在心中发出一声沉重而无声的叹息，阳雨目光所及之处，围绕着那个“代理觐见”的虚名，主教，保罗，卡尔·泵的党羽仍在争执，互相倾轧，空气中充满了虚伪的关切与赤裸裸的野心，这些争吵在帝国即将面临的深渊面前，显得如此渺、如此可笑。
就在这时，阳雨的目光如同被磁石吸引，不经意地掠过那片喧嚣，落在了一个始终静默的身影之上，叶卡捷琳娜。
就那样端坐在自己的座位上，远离风暴的中心，在她身旁，腹已经明显隆起的沃龙佐娃，正激动地挥舞着粗壮手臂，唾沫横飞地用最粗鄙的乡野俚语，咒骂着保罗。
尖利的嗓音和扭曲的表情，活脱脱一个闯入宫廷盛宴的泼妇，更令人侧目的是，在她丰满却毫无优雅可言的胸口，一枚勋章在烛光下熠熠生辉，镶嵌着罕见蓝钻的鸢尾花造型，外圈紧密镶嵌着十二颗切割完美的紫水晶。
那是只有皇储妃才能佩戴的蓝钻鸢尾花勋章，象征着无上的尊荣与皇室正统，此刻这枚神圣的勋章，却被卡尔·泵随意地，如同赏赐玩物般，赐予了这个粗俗不堪，毫无贵族素养可言的情妇，这是何等荒谬绝伦的羞辱。
然而身为这枚勋章本该唯一的主人，叶卡捷琳娜本人，却仿佛对这一切视而不见，依旧保持着完美的坐姿，鹅绒座椅衬托着她纤细挺拔的腰肢与修长的脖颈，线条优美的锁骨在低领宫廷礼服的映衬下，洁白得如同冬日初雪，甚至没有因这极致羞辱，而产生一丝一毫的气息起伏。
侧脸在摇曳的烛光中勾勒出沉静的轮廓，长长的睫毛低垂，遮掩了眼底的所有情绪，就静静地坐着，像一尊精心雕琢的玉像，将自己置于这场席卷宫廷的狂暴风雨的边缘。
可又真是如此吗？
她并非是被动地被风暴边缘扫过，极致的平静深处，潜藏着令人心悸，如同深海旋涡般的张力，她或许并非仅仅在忍耐风暴，她本身，就是另一场正在酝酿，足以席卷一切的暴风雨核心。
“亭长大人？亭长大人？”一声轻微却带着清晰的呼唤，如同投入深潭的石子，终于将阳雨飘散的思绪。从遥远的谋划深渊中拉扯回来。
微微一怔，目光聚焦，眼前奢华喧闹的晚宴景象重新涌入视野，不知不觉间，圣乔治厅已座无虚席，贵胄如云。
水晶吊灯的光芒，将空气都染上了一层流动的金粉，浓郁的食物香气与昂贵的香水味混杂在一起，形成令人微醺的奢靡氛围。
镀金的餐盘在猩红鹅绒桌布上闪耀，穿着猩红镶金边制服的侍从，如同设定好程序的提线木偶，面无表情地穿梭于巨大的长条餐桌之间，流水般奉上来自帝国疆域各个角落的珍馐。
鱼子酱在冰屑上堆砌如山，帝王蟹的巨螯闪着诱饶红宝石光泽，松茸汤蒸腾着奇异的菌香，这些寻常人终其一生都无从想象的奇珍，却被座上的权贵们视若无物。
金质刀叉轻描淡写地划动，象征性地在盘子里留下三两次优雅的痕迹，便有人迅速将其撤下，换上新的。
食物，在这权力的殿堂里，早已超越了果腹的意义，沦为彰显身份，铺陈奢华的冰冷道具。
雅德维嘉和另外几名侍卫一起，如同融入墙壁纹理的暗影，恭谨地侍立在厚重的鹅绒幕布垂下的阴影里。
挺直的背脊带着军人特有的坚韧，但隐藏在幕布阴影下的眼睛，却难以自制地飘向长桌上被随意遗弃，尚冒着热气的珍馐。
盘子里剩下大半的烤鹅，几乎未动的奶油鲟鱼块，散发出的浓郁香气，无声挑动着久经饥饿考验的神经。
尽管极力将下颌绷紧，试图维持着肃穆的姿态，却还是不由自主，极其轻微地吞咽了一下，喉间细微的起伏，暴露了身体本能的渴望。
“亭长大人，您饿了吗？”雅德维嘉的声音压得更低，带着一丝不易察觉的窘迫，飞快扫了一眼周围，确认无人注意这边角落的阴影，这才心翼翼地从怀中军服的内袋里摸索，掏出一块用粗糙油纸包裹，坚硬如同石块，颜色深褐的黑麦面包，边缘还残留着一个的，清晰的牙印。
“我这里还剩零面包，虽然……虽然已经咬了一口了，若是……若是您不嫌弃，可以暂时充充饥。”似乎觉得献上这样的东西是一种冒犯，雅德维嘉的声音里带着一丝不易察觉的颤抖和迟疑。
捧着面包的手，指节因为用力而微微发白，仿佛捧着的不是食物，而是自己无法言的卑微与虔诚，的牙印像一枚烙印，无声诉着她的克制，与对食物的珍视。
“太硬了，不好吃。”目光落在雅德维嘉掌心里带着体温的面包上，再看向她隐藏在幕布阴影下，竭力维持平静，却难掩一丝局促的脸庞。
一丝温和的暖意，如同投入冰湖的阳光，悄然融化了阳雨眼底因阴谋而凝结的冷硬，轻轻摇了摇头，嘴角弯起一个安抚的弧度。
拒绝的话语并未让雅德维嘉感到失落，反而让她紧绷的肩膀微微放松了一些，然而阳雨并未看向奢华盛宴，只是从自己的包裹里，掏出一块东西。
那东西方方正正，颜色是细腻的米白，质地看起来异常松软，带着一种谷物温和的甜香，与圣乔治厅里浓烈油腻的气息截然不同，是一块温热的发糕。
“其他食物的味道太大了，先暂时吃这个吧。”阳雨将发糕递过去，反而带着一丝歉意道，“等任务结束我们回去了，再给你准备些真正好吃的。”
“谢……谢谢亭长大人。”雅德维嘉的声音几乎细不可闻，带着受宠若惊的慌乱，下意识握紧了手里能磕掉牙齿的黑麦面包，然后才伸出另一只手，心翼翼，如同接过一件稀世珍宝般，接过了散发着淡淡甜香和温热体温的发糕。
指尖传来的柔软触感，和、自阳雨掌心的残存温热，让她心头猛地一跳。
雅德维嘉从未见过这样的食物，洁白，蓬松，散发着温暖朴实的气息，与冰冷奢华的宫廷格格不入，却奇异地让她紧绷的神经舒缓下来。
借着幕布阴影的遮蔽，微微低下头，张开嘴，在松软的发糕边缘，极轻极快地咬下了一口。
绵软的口感瞬间在口中化开，纯粹的谷物香甜，温和地抚慰着空乏的肠胃，与记忆中粗粝苦涩的黑麦面包形成了壤之别。
一股难以言喻的暖流，顺着食道流淌下去，仿佛不只是填满了胃，更悄然浸润了心田某处干涸的角落。
阴影之下，雅德维嘉素来坚毅的面颊线条似乎柔和了一瞬，一层极其浅淡，几乎无法被光线捕捉的红晕，如同朝霞初染般，悄然浮现在脸颊上。
迅速垂下眼睑，长长的睫毛如同受惊的蝶翼般轻轻颤动，将瞬间汹涌而出，超越了简单感恩的悸动，连同珍贵的一块发糕，紧紧握在手心，藏入了更深的阴影里。
圣乔治厅内水晶灯依旧流光溢彩，餐具碰撞的细微声响，与贵族们压低的笑语编织着虚假的平和，康知芝偷偷用手指戳了戳阳雨的腰侧，带着点讨好的意味，暗示自己也想要点能嚼嚼的东西，压压被盛宴香气勾起的馋涎。
“啪——哗啦！”一声尖锐刺耳的碎裂声，如同锋利的冰棱，骤然扎破了浮华的薄膜。
厅堂内瞬间陷入一片诡异的死寂，原本低声交谈的贵族们猛地收声，无数道目光如同被无形的线牵引，齐刷刷地投向骚乱的中心。
“你这头德意志的母熊！你在干什么？！” 卡尔·泵猛地推开沉重的镀金座椅，巨大的力量让椅腿，在光滑的大理石地板上刮出刺耳的噪音。
此时他显然已经灌下了不少烈酒，面膛涨成了猪肝色，平时就充满戾气的眼神此刻更是浑浊不堪，燃烧着失控的暴怒，手中甚至还攥着沾满油腻酱汁，闪着寒光的餐刀，刀尖充满威胁地指向端坐着的叶卡捷琳娜，“连拿个该死的盐碟这种事都做不好吗？！废物！”
被他咆哮的对象，叶卡捷琳娜依旧维持着无可挑剔的坐姿，只是冰蓝色的眼眸深处，掠过一丝冰冷的锐芒，快得如同雪原上的反光，没有话，甚至没有去擦拭溅落在手背上的一星盐粒，只是静静承受着粗暴的指控。
“我流血了！上帝啊，我流血了！快传御医！快啊！” 尖锐凄厉的女高音紧接着炸响，带着刻意的夸张和浓重的表演色彩，沃龙佐娃此刻如同一只受惊过度，又急于展示伤口的母鸡，跌坐在卡尔·泵脚边的猩红地毯上。
粗壮的手臂胡乱挥舞，上面确实有一道浅浅的划痕，是刚才盐碟碎裂时飞溅的锋利瓷片留下，丝丝殷红的血珠渗出，但很快就凝结成暗褐色的血痂。
“泵！你看！她伤了我！她想害死我和我们的孩子！” 这点微不足道的皮外伤，与她此刻呼抢地的哀嚎形成了荒诞的对比，涕泪横流，声音拔得极高，穿透了寂静的大厅，成功吸引了更多权贵们或鄙夷，或看戏，或冷漠的视线聚焦过来。
“泵殿下，请息怒！” 沉着但隐含急切的声音迅速响起，打破隶方面的指控漩涡，戈尔茨从与叶卡捷琳娜相邻的座位上霍然站起。
按照沙俄宫廷晚宴极其严格的尊卑排序，叶卡捷琳娜作为名义上的皇储妃，竟被刻意安排在了皇室宗亲的末席，甚至紧邻着普鲁士使团。
这无疑是“某人”精心设计的羞辱，然而此刻，不合礼仪的座位安排，却带来了意想不到的机会。
就在刚才，趁着侍者穿梭的空隙，戈尔茨正压低声音，极其隐秘地向叶卡捷琳娜透露了他们计划的核心，普鲁士愿意支持她成为这盘死局中的“第三个选择”，沙皇宝座的新主人。
紧张而关键的秘密交流还未结束，沃龙佐娃就像一头蛮横的野兽，突然插了进来，粗鲁地向叶卡捷琳娜索要离她较远的盐碟，三双手在混乱中撞在了一起，结果是沉重的盐碟坠落碎裂。
眼看着卡尔·泵被酒精和沃龙佐娃的哭嚎彻底点燃，怒火即将如火山般喷发，矛头直指叶卡捷琳娜。
关乎整个计划成败的紧要关头，戈尔茨毫不犹豫地挺身而出，高大的身躯微微前倾，形成保护的姿态，巧妙挡在了叶卡捷琳娜与卡尔·泵之间视线交汇的路径上，尽管极其有限。
“此事与叶卡捷琳娜大公夫人全然无关，盐碟意外滑落，纯粹是因为我在试图为大公夫容送盐碟时，一时手滑未能拿稳。” 戈尔茨的声音清晰坚定，带着外交官特有的镇定，和不容置疑的分寸感，但仔细分辨，仍能捕捉到一丝极力压抑的紧张。
“而且，您的……这位夫人，也同样在同一时间伸手过来‘拿取’，动作颇为急切，这才导致了混乱和不幸的碎裂，大公夫人甚至未曾真正触碰到盐碟，这，只是一场意外。” 戈尔茨微微侧身，目光投向地上哭嚎的沃龙佐娃，语气中带上一丝恰到好处，几乎不带个人情绪的陈述，
巧妙选择了既不正式承认其地位，又不至于过分激怒卡尔·泵的称呼，最后一句加重了语气，目光直视卡尔·泵浑浊的眼睛，试图用事实和逻辑压制对方的暴虐，眼角的余光瞥了一眼身后如同冰塑般沉静的皇储妃，一丝难以言喻的悸动，在胸腔深处悄然搏动。
“意外？”卡尔·泵猛地转过头，像一头被激怒的烈马，嘶鸣着甩开试图安抚他的缰绳，眼球怪异地上翻，露出大片的眼白，嘴角咧开一个近乎孩童般，却充满恶意的弧度。
戈尔茨旨在平息事态，将过错归为意外的得体话语，在他扭曲的认知里，却成了对叶卡捷琳娜赤裸裸的偏袒，这种“不公”，彻底点燃了他心中最后一点理智的引线。
“无论是不是她打碎了盐碟，她难道就没有错吗？” 卡尔·泵的嘶吼，因极度的愤怒和酒精而变形，尖锐得刺耳，幼稚而偏执的思维方式，如同一个被抢了玩具的顽童，完全超出了戈尔茨所能预料的底线。
把沾满酱汁的油腻餐刀，像丢弃垃圾般随意甩在餐桌上，撞击餐盘时，发出刺耳的“哐当”一声，留下几道污浊的油痕。
紧接着用沾满油污的手掌，粗暴拉扯着自己不伦不类的服装，一件古怪的混合体，普鲁士军装的硬朗线条，生硬嫁接在沙俄宫廷礼服的华丽绣金上，袖口和领口皱巴巴地扭曲着，纽扣似乎也扣错了位置，整个形象既滑稽又可悲，如同他扭曲的内心。
“腓特烈国王陛下！他是我最要好的兄弟！心意相通的兄弟！远胜这大厅里，任何一个披着人皮的‘亲人’！” 卡尔·泵的声音陡然拔高，带着病态的狂热，身体随着呼喊摇晃，如同喝醉的水手，在颠簸的甲板上蹒跚前校
再次绕过桌角，步伐怪异而别扭，像一只极力展示自己破碎尾羽，却重心不稳的孔雀，几步又踏到了叶卡捷琳娜的背后，身上混合了酒精，汗液和呕吐物的酸腐气息，如浪潮般扑向端坐如冰雕的她，挥舞着手臂，险些扫倒一杯斟满的红酒，“”
猛地俯下身，因纵欲和怨毒而浮肿的脸上，毛孔在烛光下清晰可见，浑浊的双眼，死死盯着叶卡捷琳娜苍白却纹丝不动的侧脸轮廓。
“他派遣来的高贵使团，自然也应当接受帝国最好的安排！最顶级的款待！照顾好我兄弟的使团用餐，是她作为占据这个位置的人，唯一该做到的，最基本的本分！”卡尔·泵咆哮着，唾沫星子几乎溅到叶卡捷琳娜的金发髻上。
再次用油腻的手指，狠狠戳向叶卡捷琳娜单薄的肩头，力道之大，足以让一个普通人痛呼出声，但她只是身体几不可查地晃了一下，冰蓝色的眼眸依旧穿透眼前的虚空，仿佛肮脏的手指和它带来的一切羞辱，都只是幻影。
“连拿个盐碟这种简单到连农奴都能做好的事都做不好，废物！彻头彻尾的低贱废物！”卡尔·泵直起身，环视着周围一张张因震惊和厌恶而僵硬的面孔，脸上扭曲出混合着怨毒和病态满足感的笑容，声音陡然拔尖，如同夜枭的嘶鸣。
“我看啊！还不如牵一条狗来坐在这位置上！它至少还知道看到主人时，该摇摇尾巴讨个欢心！知道该对谁忠诚！知道该在谁的脚边乞求骨头！”
这彻底践踏帝国未来皇后尊严、将她贬低至牲畜不如的恶毒侮辱，终于点燃了沉默武士的雷霆怒火。
“泵殿下！请您慎言！”如同一声压抑已久的惊雷在穹顶炸响，餐桌后方，身着沙俄近卫军深绿色镶金边制服，体格魁梧如棕熊的男子猛然站起。
胸前佩戴的勋章，在烛火下反射出冰冷的光泽，浓密如狮鬃般的灰白胡须，因暴怒而根根竖起，几乎要刺破空气。
手中象征近卫军统帅无上权威的沉重宝石权杖，被他狠狠顿在大理石地板上，发出沉闷而令人心悸的“咚”的一声巨响，深陷在浓眉毛下的眼睛，燃烧着熊熊怒火，如同锁定猎物的猛兽，死死盯住卡尔·泵。
“叶卡捷琳娜大公夫人，是伟大的伊丽莎白女皇陛下，亲自为您选择的妻子！是帝国未来的皇后陛下！”
“于情，她是您神圣婚约缔结的配偶，于理，她承载着帝国根基的延续与希望，于女皇陛下的无上荣耀与威严，您都不能，也绝不该，这般肆意羞辱这位承蒙神圣帝国光辉庇佑的尊贵女士！”
魁梧男子的声音洪亮如钟，带着战场上淬炼出的铁血，与不容置疑的忠诚，瞬间压制了卡尔·泵的嘶吼，强烈的气势让不少宾客下意识地向后缩了缩身体。
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