万历十五年，八月。
寅时刚过，夜色如同浸透浓墨的布，沉沉地压着冀中平原。
星子疏淡，东边际挂着一弯残月，颜色惨白，像用旧聊镰刀，将落未落，勉强给土路涂上一层朦胧的霜色。
刘老汉佝偻着背，走在前头引路，手里攥着根磨得油亮的短棍，既是探路，也是支撑。
身后，是他那半大子孙儿，吭哧吭哧地拉着一辆吱呀作响的破板车，车上层层叠叠摞着几十个新编的竹筐，青篾的微光在月色下幽幽浮动。
“走稳些。”老汉的声音混着咳嗽，在巷子里荡开。
狗剩嗯了一声，弯腰拽住板车的木把——车上码着十来只竹筐，青黄的竹篾在残月底下泛着冷光，边缘磨得光滑，是老汉熬了几个大夜编的。
路是土路，坑洼里积着昨夜的露水，踩上去咯吱响。
头顶的星子稀稀拉拉，像被人撒了把碎盐，最亮的那颗斜斜挂在西边，月亮还赖在上，只缺了个角，淡得像张薄纸，把爷孙俩的影子拉得老长，又被板车轱辘碾碎。
狗剩才十二，个子蹿得快，脊梁骨在粗布短褂里顶出个尖。
他攥着车把的手沁出细汗，时不时抬头看爷爷的背影——老汉佝偻着，手里拄着根枣木拐杖，每走一步都往地上顿一下，像是在丈量这条路。
走了约莫一个时辰，东方才洇开一抹淡青，路边的田埂渐渐清晰，能看见露水草叶上的光，板车轱辘碾过石子，发出“咯噔”一声，惊飞了田埂上的几只麻雀。
“快到了。”老汉喘着气。
狗剩往前望，果然看见远处镇子的轮廓，像团浓些的墨，随着脚步慢慢显出水井、土坯墙的形状。
凉飕飕的夜露打湿了裤脚，刘老汉心里盘算着：趁早赶到腰山镇，占个好地脚，兴许今能多卖出几个筐。
紧赶慢赶，到了镇口时，那边的月牙儿终于彻底隐没，东方的鱼肚白渗了出来，染亮了镇子歪歪扭扭的轮廓。
集市上已有了些动静，支摊的、卸货的、吆喝热汤面的声音稀稀拉拉响起。
刘老汉爷孙俩麻利地在惯常的角落卸下竹筐，刚摆弄齐整，光已蒙蒙地亮了，镇子也渐渐喧嚣起来。
就在这时，一阵急促的脚步声和吆喝声由远及近。
只见李保长腆着肚子，带着两个打着哈欠的随从，手里卷着一卷黄纸，径直走到镇公所旁边那堵斑驳的砖墙前。
而这个李保长，正是跟朱翊钧有一面之缘，将其送出保定的李牧之。
他身后的一个随从“啪”一声，将一碗糨糊糊在墙上，李牧之展开黄纸，心翼翼地贴了上去。
“皇榜！皇榜到！”
李保长清了清嗓子，尖着声音喊了一句，便背着手站在一旁，眼神扫视着渐渐围拢的人群。
现在来到这里看皇榜的都是普通老百姓，认识字的并不多。
李牧之就开始念。
子的四该四不该。
百姓们围着听，跟听书一般。
刘老汉的孙子狗剩，半是好奇半是凑热闹，挤到人堆前头……不一会儿，人越来越多，挤得难受，便回到了自己摊位前。
靠近主街的街口，有着上百个的摊位，这些从数十里地外赶过来的“生意人”，当然不会去凑这个热闹。
狗剩一回来，所有人都在问皇榜上写的什么。
之所以这么关注，是因为他们前些时日，刚刚受到了朝廷的恩赏，消息刚出来的时候，就是贴着官文告示出来的。
狗剩支支吾吾道：“好像是咱们大明朝的子，的什么事情该做，什么事情不该做……老百姓不应该懒惰，老爷们不应该贪财……”
狗剩一完，身旁的一个卖材中年汉子便冷笑着道：“嗬！咱们大明朝子爷管得可真宽！咱大清早起来挣命，他老人家在宫里搂着娘娘享福，倒管起咱喝不喝的起稀饭了……”
“什么该，什么不该，要我，前些时日朝廷给那些老不死的家伙们赏银，就不该，他们能花明白吗，哼……我还没媳妇呢……给我多好。”
不过，这中年汉子完之后，诸多摊位的“百姓”也不敢应声，接话。
只因李保长听的真切，挺着肚子可走来了。
而这个中年汉子不怕皇帝，可是怕保长。
他瞧着李牧之走过来，才注意到，刚刚自己话的声音有些大了。
随后，他赶忙起身点头哈腰……
最后，这个大放厥词的中年汉子挑过来的两担子菜全部没收，并且罚他一个月都不能再来腰山镇。
日头渐渐爬高，集市也到了最热闹的时候。
刘老汉的竹筐卖出去大半，剩下的还堆在后面的车上。
爷孙俩腹中早已饥肠辘辘。
刘老汉从怀里掏出几个铜板，犹豫了一下，还是带着孙子走到熟悉的摊子前：“两碗驴肉汤，汤宽点。”
热腾腾、浮着油花的驴肉汤下肚，身上总算有零暖和气儿。
可没等他们歇多久，便有市场管理人员便敲着锣，凶神恶煞地沿街驱赶：“散啦散啦！未时收市！无铺面的，赶紧收拾走人！别挡道！”
爷孙俩不敢怠慢，手忙脚乱地把没卖掉的竹筐重新码上车……而后孙子又开始拉起车往回赶去……
一路无话，只有沉重的车辙声和祖孙俩疲惫的脚步声。
临近村口时，已是日头偏西。
转过熟悉的土坡，自家那破败的院就在眼前，羊叫声也听的清清楚楚……
刘老汉的脚步猛地顿住了，浑浊的眼睛瞬间瞪圆……
一辆黑漆漆、样式陌生的马车，还有几匹膘肥体壮、鞍鞯齐整的高头大马，赫然停在他那柴门紧闭的院门口！
那气派，绝不是村镇上的地主有的。
“莫不是……莫不是又要修路铺桥，衙门里……又来抓徭役了？！”
“狗剩啊，你先在外面等着，先别回去，等我先过去看看。”
“是，阿爷……”
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