在唐宪宗元和年间，苏州秀才刘超遵从父命，踏上前往扬州的旅程，去迎娶儿时定下的娃娃亲——武二娘。这门亲事是刘超的父亲刘富在扬州为官时，与武员外结缘所定。然而，刘超对武二娘的容貌有所耳闻，是丑陋不堪，因此一直迟迟不愿前去完婚。
这日，刘超乘船前往扬州，船行至半途，艳阳高照，闲来无事的他四处张望。忽闻邻船传来女子的娇声笑语，原来是船上姐让丫鬟去洗鞋。刘超心中好奇，很想一睹姐芳容，却未能如愿。傍晚时分，邻船离去，刘超却在自家船舷边发现了一只精致的紫粉色绣花鞋，心知是那位姐所遗落。
次日，刘超抵达扬州，带着聘礼前往武员外家。却意外得知武二娘前几日被强人掳走，投河自尽的消息。武员外伤心欲绝，拿出武二娘遗落的一只绣花鞋给刘超做念想。刘超看着这只鞋，心中涌起一股莫名的熟悉感，猛然想起与自己在船上捡到的那只鞋竟是一模一样。
武员外责怪刘超迟迟不来迎娶，导致武二娘遭遇不幸。刘超心怀愧疚，连连道歉，并表示自己对武二娘绝无二心。武员外见刘超真诚，便带他去武二娘的坟头祭奠。在坟前，刘超仿佛听到武二娘的声音在呼唤他，心中更加悲痛。
武员外见刘超远道而来，又值七夕鬼节将至，便留他在家中住下。刘超所住客房紧邻武二娘生前的闺房，他每日望着武二娘的自画像，思念之情日益加深。而武员外的丫鬟映红见刘超如此痴情，便将他对武二娘的思念告知了武三娘。
这武三娘半夜时分竟悄悄来到刘超房中，欲以身相许。刘超大惊，指责她是狐狸精所变。武三娘却自己是受武二娘之托前来，刘超半信半疑，将其赶出房门。
次日，映红告知刘超，武三娘昨晚突然浑身瘫软，口不能言，怕是招了魔道。刘超心中暗自思量，觉得此事与武二娘有关。烦闷之中，他拿出那双绣花鞋仔细端详，不料在一个鞋里摸到了一个纸团。打开一看，上面写着：“二娘魂游江中，儿时婚约情重。若能戒魅之体，七夕还魂即生。”
刘超心中大喜，认为武二娘还有还魂的希望。他急忙找到武员外，将自己的发现告知。武员外半信半疑，但见刘超得真切，又想到法师所武二娘魂魄未归之事，便决定相信刘超。
七夕之夜，刘超与武员外一家前往武二娘坟上祭奠。回家后，刘超与武三娘结为夫妻。洞房之夜，武三娘突然开口话，声音竟是武二娘。她告诉刘超，自己只有魂魄附身在武三娘身上，如今终于等到他来娶自己。两人喜极而泣，誓要共度此生。
从此，刘超与武三娘（实为武二娘的魂魄）恩爱有加，共同过上了幸福的生活。而那双金莲绣花鞋，则成了他们爱情的见证，被珍藏在洞房的墙上，永远铭记着这段奇缘。
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