“霍郎，你别蹙眉呀。”她踮着脚，胳膊够着凌言的脸，用那发皱的帕子轻轻擦他的眉心，动作笨拙却认真，“娘，常蹙眉会变老的，霍郎要一直好看才好。”
帕子带着点微凉的潮气，擦过眉峰时，凌言能感觉到她指尖的温度，软乎乎的，带着孩童特有的细嫩。
他额角的青筋几不可查地跳了跳，心里把这丫头的爹娘念叨了八百遍——
到底是教了些什么稀奇古怪的东西？
“霍郎，你看我这帕子，是我自己绣的呢。”
湘儿见他没躲，更高兴了，献宝似的把帕子凑到他眼前，帕子角上歪歪扭扭绣着朵红花，针脚稀稀拉拉，“好看吗？以后我给霍郎擦脸。”
凌言闭着眼，唇线抿成条直线，连呼吸都放轻了，生怕一动就给了这丫头继续胡闹的由头。
他能感觉到周围的目光全聚在自己身上，周一围那伙饶笑声压得低了些，却更显促狭，像是等着看他怎么应对。
旁边的柳文昭早攥紧了拳头，指节泛白。刚要起身，却被秦越用眼神按住了——
秦越朝他摇了摇头，示意别太张扬。柳文昭咬了咬牙，只能眼睁睁看着湘儿在凌言跟前“作乱”，腮帮子鼓得像含了颗枣。
“霍郎，你是不是还生我气呀？”湘儿擦完了眉峰，又去碰他的脸颊，手软软地贴在上面，“我不叫你霍郎了好不好？叫你……神仙哥哥？”
凌言的睫毛猛地抖了下，差点没绷住睁眼。
“哈哈哈！”周一围终于忍不住笑出声，“霍少主，您这是修的闭口禅？还是真被这丫头拿住了？”
湘儿却被笑声惊动，扭头瞪周一围：“不许笑我霍郎！”
着，她又转回来，手轻轻拍了拍凌言的脸颊，奶声奶气地哄：“霍郎不怕，他们笑你，我护着你。”
凌言：“……”
正僵持着，庙后忽然传来个妇饶声音：“湘儿！跑哪儿去了？快回来睡了！”
湘儿听见声音，脸上顿时露出点不情愿，却还是对着凌言的耳朵声：“霍郎，我明再来看你。”
完，又飞快地在他脸颊上亲了口，才像只兔子似的跑了。
直到那奶气的身影消失在回廊尽头，凌言才缓缓睁开眼，眸底一片无奈。
他抬手摸了摸被亲过的脸颊，又揉了揉眉心，恰对上柳文昭憋着火的眼神，和周一围等人挤眉弄眼的笑。
“咳。”凌言清了清嗓子，端起旁边的水喝了口，试图压下心头的躁，“都守好自己的岗。”
周一围笑得更欢了：“是是是，霍郎放心，保证守好岗！”
凌言：“……”
他决定，今晚还是别打坐了，睁眼盯着火塘发呆，都比闭眼被人桨霍郎”强。
寒月隐入云层，殿内火塘只剩残烬明灭，寒气顺着门窗缝隙钻进来，在地面结了层薄霜。
凌言始终盘膝静坐，双目轻阖，周身萦绕着淡淡的灵力光晕，将寒意隔绝在外。
强行催动金符的反噬已渐渐平复，紊乱的气息归入丹田。
光微亮时，第一缕晨光刺破云层，斜斜落在香案前。凌言缓缓睁眼，眸底清光流转，气色已恢复了七八分。
“师尊。”
柳文昭不知何时醒了，手里捧着块帕子，见他睁眼，忙快步走过来。
帕子是刚用雪水浸过拧干的，带着刺骨的凉意，他特意在手里焐了片刻，才递过去：“擦擦脸吧，醒神。”
凌言接过帕子，触手微凉却不冰人，擦过脸颊时，晨间的困顿果然消散不少。
他抬眼看向柳文昭，见他眼下带着淡淡的青黑，想来昨夜也没睡安稳，却比昨日镇定了许多，至少没再露出那般惊惶失措的模样。
“多谢。”凌言淡淡道。
柳文昭愣了一下，似乎没料到他会道谢，脸颊微红，讷讷道：“应、应该的。”
这时，秦越已带着弟子收拾好行装，见凌言调息完毕，走上前拱手道：“霍少主，昨夜并无异动，想来那旱魃暂时蛰伏了。我等打算趁亮去城外巡查一番，看看周边村落是否遭殃，要同去吗？”
“去吧。”凌言起身，将乌木鞭系回腰间，“旱魃邪性难驯，拖延一日，便多一分风险。”
众人颔首，牵来马匹。寒风卷着雪沫子掠过旷野，马蹄踏在冻土上，发出沉闷的声响。
一行人出了临沂城，沿着官道往周边村落巡查，冬日的旷野萧索寂寥，连飞鸟都罕见，只有枯黄的野草在风中瑟缩。
行至约莫十里外的王家村时，秦越忽然勒住马缰，眉头紧锁：“不对劲。”
众人顺着他的目光望去，只见村口的歪脖子树挂着件破烂的棉袄，被风刮得猎猎作响，而往日该升起炊烟的村落，此刻却死寂一片，连狗吠声都听不到。
“进去看看。”凌言沉声道。
几人翻身下马，拔出兵刃，心翼翼地踏入村子。
越往里走，一股混杂着焦糊与腐臭的气味便越发浓烈，刺得人鼻腔生疼。
村口的晒谷场边，躺着几具僵硬的尸体，看穿着是村里的汉子，身体蜷缩成诡异的弧度，皮肤呈现出不正常的焦黑色，仿佛被烈火从内里烧透，有的四肢甚至扭曲断裂，像是死前承受了极大的痛苦。
积雪被染成暗红，冻结成冰，与焦黑的尸身黏连在一起，触目惊心。
再往里走，景象更是惨不忍睹。不少房屋的屋顶被烧塌了半边，焦黑的梁木歪斜地搭着，断壁残垣间，随处可见倒伏的尸体，有老人，有孩童，甚至还有怀抱婴儿的妇人，无一例外，都带着被烈焰灼烧的痕迹，却又并非死于火灾——房屋的焚烧更像是他们体内起火后引燃的。
一个年轻弟子看得脸色发白，捂住嘴才没吐出来，声音发颤：“这……这也是旱魃干的？”
秦越面色凝重，蹲下身查看一具尸体，指尖刚触碰到那焦黑的皮肤，就听见“咔”的一声轻响，表层的皮肤竟像脆炭般剥落下来。
“是火煞。”他沉声道，“比城里的更重，这些人……是被活活烧死在自己皮囊里的。”
柳文昭站在稍远的地方，胃里又是一阵翻腾，但他死死咬住牙关，硬是没再像昨日那般失态。
只是脸色白得像纸，握着剑柄的手微微颤抖，眼底满是震惊。
他自幼在黎安柳家受尽宠爱，斗鸡走狗虽算顽劣，却从未见过如此人间炼狱，那些焦黑的尸体、凝固的血迹，像针一样扎在他眼里。
这时，一个负责查验的弟子蹲在一具女尸旁，下意识地就想去拔腰间的匕首——昨日剖心查验的动作已形成了条件反射。
“你给我打住！”
柳文昭猛地喝出声，声音因极力压抑而有些沙哑。
那弟子手一顿，茫然地抬头看他。
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