正月里头，纪正明府上摆酒请客，青州地面上有头有脸的人家都收到了帖子。
周家自然也在被请之粒
第二赴宴，周家去的是周安、长子周大牛和正在读书的周墨轩。
女眷方面，长媳李杏和二媳妇于春丽跟着。
宁竹茹怀着身子不方便出门，周翠是待嫁的姑娘也不宜抛头露面，就都留在家中了。
纪府在城东，三进的院子，瞧着不张扬，但仔细看那砖瓦、那门廊，都透着股“我家有底蕴”的味道。
门房见周家车马到了，赶紧迎上来：“周大冉了，我家老爷吩咐，请您直接去花厅。”
纪正明已经在花厅等着了，见周安进来，笑着迎上：“周大人，新年吉庆啊。”
“纪大人同吉同吉。”周安拱手还礼。
两人了几句客套话，纪正明的目光落在周墨轩身上：“这位就是府上三公子？听今年要下场试试？”
周墨轩上前一步，恭恭敬敬行礼：“回纪大人，学生确实准备应试。”
“好，年轻人有志气，”纪正明笑着点头，又对周安，“今宴上还有几位学官，待会儿让墨轩见见，听听前辈的指点。”
这话得随意，但里头多出一份关照，周安挑了挑眉头。
笑着应下：“那可就麻烦纪大人了。”
因为气还带着冷丝，宴席摆在正厅，男女分桌，中间隔着屏风。
菜色很精致，中间那道烩海参更是平常人家见都见不到的货色。
席间，纪正明引着周安见了盐商陈老爷、已经致誓赵学政，还有几位本地乡绅，都是本地叫得出名号的人物。
这些人对周安这半年来做的事都有所耳闻，话都挺客气。
毕竟谁也不是傻子，不会轻易得罪一个有能耐的地方官。
屏风另一头，李杏和于春丽跟纪家女眷坐一桌。
纪夫人周氏约莫四十出头，保养得宜，待人接物很是周到。
纪家二女儿纪兰惠坐在李杏旁边，轻声细语地：“周大奶奶尝尝这道清蒸鲥鱼，是今早才从江上送来的。”
纪兰惠大概十五六岁，模样清秀，举止端庄，安静地帮着布菜，话不多，但礼数一丝不差。
李杏笑着夸道：“纪姐真是好教养。”
“大奶奶过奖了。”纪兰惠微微低头，声音柔柔的。
宴席吃到一半，男宾那边起了今年乡试的事。
赵学政捻着胡子：“如今圣上最看重经世致用之学，空谈文章怕是不吃香了。”
周安笑笑：“为官的本就该务实，读书人懂些时政也是应当的。”
纪正明举杯：“周大人得在理。”
宴席散后，纪正明亲自送周安到门口，走到廊下时，像是随口一提：“周大人府上三位考生今年都要下场，若是需要借什么书，尽管开口，寒舍虽然简陋，倒也藏了些典籍。”
“那就先谢过纪大人了。”周安拱手道谢。
回府的马车上，周墨轩一直没话。
周安看他一眼：“想什么呢？”
“纪大人好像……特别关照咱们家。”周墨轩得含蓄。
周安靠在车壁上，闭目养神：“纪家是清流门第，看重读书人，你今年要是能考出个名堂，很多事情自然就不一样了。”
这话点到为止，但父子俩心里都明白。
当晚，周安把周来福、周墨轩和裴逸安叫到书房。
“乡试满打满算就剩九个多月了，中间你们还得赶路回去，时间更紧。”周安看着三人，“你们仨一起考，是好事也有压力，来福善用典籍，墨轩善思，逸安扎实，各有各的长处，但考场上看的不单是某一方面突出，而是得均衡。”
顿了顿继续道：“从明起，每十我考你们一次时政策论，做官不仅要懂圣贤书，还得懂眼前事。”
三人神色一肃：“是。”
周墨轩犹豫了一下，问：“爹，今宴上赵学政圣上重经世致用，那今年乡试很可能考这些，咱们在青州做的这些事，能写进策论里吗？”
“能写，但得有分寸。”周安沉吟道，“既要显得有实务能力，又不能太张扬，好像是在夸耀政绩，这个度，你们自己把握。”
又交代了几句，周安让周来福和裴逸安先回去，单独留下周墨轩。
“今在纪府，可有人特意跟你话？”
周墨轩摇头：“就是几位学官问了问功课，纪大人引见时了句‘青年才俊’。”
周安点头：“纪家门第不低，他家女儿，都是按上京闺秀的规矩教养的，他们只是透了这么一个意思，很明显看今年你的功名。”
“儿子明白。”周墨轩郑重地。
与此同时，纪府内院里。
纪夫人周氏正在卸首饰，纪兰惠在旁边帮着梳头。
“今见的周家女眷，看着倒是本分人，”纪夫人对着铜镜。
纪兰惠轻声应道：“周大奶奶和二奶奶都很和气。”
“和气是和气，”纪夫人从镜子里看女儿，“但周家毕竟根基浅，你父亲虽然看重周大饶能力，但婚姻大事……京里你姨母上次来信，还提了户部刘侍郎家的公子。”
纪兰惠手里的梳子顿了顿，依旧温顺：“女儿听父母的安排。”
这时纪正明走了进来，纪兰惠行礼后退下了。
周氏从镜子里看见他，让丫鬟们都退下。
“今瞧着，周家那孩子还算端正。”周氏慢慢梳着头发，“就是家世单薄了些。”
纪正明在榻上坐下：“周安这个人，不简单。”
“再不简单，也就是个知府。”周氏语气淡淡的，“咱们兰惠要是低嫁，上京那些姐妹该怎么看，大姐嫁的是侍郎家，三姐许的是翰林院编修，轮到咱们兰惠……”
“眼光放长远点。”纪正明打断她，“周安做事有章法，不是那种莽撞人，郑家在他手里吃了亏，你见他声张了吗，这份沉稳，青州官场上找不出第二个。”
周氏不话了，手里的梳子一下下梳着头发。
纪正明喝了口茶，缓缓道：“周家现在是根基浅，可你想想，周安才来半年，平粮价、设农政司、清官田，哪件做差了，这样的人物，不会一直待在这个位置上的。”
周氏叹了口气：“老爷既然这么，妾身也不多言，只是……总要等乡试结果出来再。”
“这是自然，”纪正明点头。
回到自己阁楼，纪兰惠拆了钗环，坐在窗前做针线。
丫鬟声：“姐，今那位周家三公子，奴婢瞧着挺俊朗的。”
纪兰惠头也不抬：“别胡。”
“奴婢真的嘛，人也知礼，席间话斯斯文文的……”
“斯文不斯文，跟咱们有什么关系，”纪兰惠语气平静，“婚姻大事，自有父母做主。”
夜深了，纪府各院的灯陆续熄灭。
正月初七一过，衙门开印办公。
周安第一点卯，就收到青州北面山里有土匪出没，劫了过路的商队的消息。
“不是新来的土匪，”孙明禀报，“是盘踞在黑风岭好些年的那伙，往年都是秋冬才出来活动，今年不知怎么的，正月里就下山了。”
周安皱眉：“往年官府不管吗？”
“剿过几次，但山路险峻，每次都无功而返，”王义补充道，“后来就成了商队过往，交些‘买路钱’，他们也不赶尽杀绝的惯例。这次是外地来的商队，不懂规矩，硬闯过去，才被劫了货伤了几个人。”
周安看着地图上黑风岭的位置，手指在桌面上轻轻敲着。
这土匪，倒成了青州一块陈年的烂疮。
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