建武三年春，建康城的柳花又开始飘飞，却比往年多了几分肃杀之气。
谢朓站在太极殿外，望着新铸的“宗王典兵禁碑”被抬入端门，青石板上的车辙印与去年王晏被押赴廷尉府时的痕迹重叠。他新授的御史中丞印绶还带着铸炉的热气，却在摸到“清查士族私兵”的密旨时，指尖骤然发冷——这道旨意，分明是要将士族的最后一道防线连根拔起。
“谢大人，”太监低眉顺眼地递来一卷文书，“这是陈郡谢氏本族的‘部曲名录’。”黄绢上“私兵三千，屯于东冶”的记载刺得他眼眶生疼，想起叔父谢瀹昨日深夜的叮嘱：“士族若无刀兵，便如羔羊待宰。”此刻殿内传来萧鸾的咳嗽声，竟与他翻阅名录时的叹息如出一辙。
酉时初刻，乌衣巷的谢氏家庙气氛凝重。
谢瀹对着谢安的画像焚香，烟缕在“淝水功臣”的匾额下盘旋，恍若当年的战阵。“元长可知，”他叩击供桌下的暗格，露出里面的青铜虎符，“这是谢玄当年节制北府军的信物，如今却成了陛下眼中的刺。”谢朓望着虎符上的“甲”字铭文，想起萧鸾今早的“朕与卿，如车之两轮，鸟之双翼”。
“叔父可还记得，”谢朓摸出密旨，“永明八年，陛下为太子时，曾向谢氏借兵三千护驾？”谢瀹的手顿在虎符上，烛火将他的影子投在墙壁的《谢氏军阵图》上，像极了被缚的困兽。院外传来金吾卫巡街的声音，这次的口令是“削藩”，而非往日的“清望”。
子时三刻，新安公主的景福宫烛火通明。
“女子士族学堂？”谢朓望着案头的《女则》修订稿，“公主可知，这会触怒多少门阀？”新安公主用金剪剪下一缕青丝，缠在《士族婚宦录》的“禁止女性干政”条目上：“谢大人以为，我为何要在江陵装病？因为我要让下知道，士族之‘势’，不在男丁多少，而在人心向背。”
她忽然掀开帷幕，露出屏风后的北魏贵族女子书信：“平城的冯太后曾‘妇人亦有家国’，如今我大南齐的女子，为何不能读《诗》《书》，知下事？”谢朓望着信上的柔然文批注，想起崔亮曾“北魏士族女眷，多掌家族谍报”，忽然意识到——新安公主的“学堂”，恐怕是另一场无声的权力博弈。
卯时正，萧鸾的《削藩诏》传遍朝堂，“宗王年满十五，不得留于州镇”的条文让宗室人人自危。南康王萧子卿当堂抗辩：“陛下昔年典郢州兵时，何尝不是少年？”他的袖中滑落一张纸，正是谢衍伪造的《谢氏支持削藩书》。谢朓望着萧鸾瞬间冷下来的眼神，知道谢氏已被推到了风口浪尖。
巳时三刻，谢朓奉旨搜查谢氏东冶私兵，却在兵库里发现了令人心惊的真相——三千甲胄皆刻着“永明”年号，分明是齐武帝当年亲赐的御林军装备。他摸着甲胄内衬的“谢氏”暗纹，忽然想起王晏狱中曾“皇权赐你的刀剑，终有一日会斩向你自己”。
“谢大人，”亲卫呈上一封密信，“是王晏的绝笔。”信职萧鸾欲灭士族根基”的字迹力透纸背，最后的落款竟是“陈郡谢氏谢朓”——这显然是谢衍的嫁祸之计。他望着远处的台城，萧鸾的龙旗在风中翻卷，像极了一张正在收紧的网。
是夜，谢朓独坐西州官署，案头摆着两份截然不同的文书：一份是萧鸾的《褒奖诏》，称他“公忠体国”；一份是谢氏宗老的《逐族书》，斥他“卖族求荣”。青萍剑横在中间，剑身上“忠”与“义”的刻痕被烛火照得忽明忽暗，恍若他此刻分裂的内心。
朱雀桥的更夫敲过三更，他忽然起身来到谢氏家庙。谢安的画像在月光下目光如炬，仿佛在审视这个乱世中挣扎的后人。他摸出虎符，将其放入供桌暗格，却在合上的刹那，看见暗格里刻着“下”二字——那是谢安当年手写的遗训。
“原来如此。”他轻声叹息，终于明白谢氏的真正使命，不是依附皇权，也不是对抗皇权，而是守护比士族、比皇权更重要的东西。他取出密旨，在“清查私兵”四字旁批注：“士族之兵，当为下之兵，非一家一姓之私产。”
新安公主的马车停在庙外，她望着谢朓走出时坚定的眼神，忽然递出一卷《士族女子图鉴》：“谢大人可愿为这学堂题字？”谢朓接过笔，在封面上写下“兰台”二字——那是汉代藏书之所，也是他心中士族该有的模样：包容、清醒，不为权谋所惑。
黎明的第一缕阳光照亮建康城，谢朓的御史台官署亮起灯火。他铺开《士族兵制改革条陈》，开篇便写：“昔年谢玄建北府军，为保家卫国；今日士族之兵，当还于国家，以御外侮。”窗外，柳花落在“兰台学堂”的匾额上，像极了撒在棋盘上的白子，等待着与黑子一决胜负。
青萍剑依旧挂在腰间，但谢朓知道，从今往后，它所守护的不再是某一个家族的荣耀，而是这个乱世中，即将被权谋碾碎的文明火种。或许萧鸾的削藩只是开始，或许士族的式微已不可逆转，但只要还有人记得“下”二字，这盘棋就永远有翻盘的可能。
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