记朝七年十一月四日，下午。
气温回升至八度，是多日来最“暖和”的一，但空依旧被厚重的云层覆盖，不见阳光。湿度仍高达八成，空气中弥漫着湿冷的气息，仿佛能拧出水来。树林里，枯草挂着未化的霜花，树木光秃的枝桠在微风中轻轻摇晃，发出呜呜的声响，像是在为林中囚徒哀鸣。
废弃的木屋里，二百二十九人被捆绑堆挤，呼吸间呼出的白雾在寒冷的空气中久久不散。大多数人缩着身子，试图保存体温，眼神麻木而绝望。只有角落里的银光阳，眼中仍燃着不屈的火焰。
他看着站在木屋中央的刺客演凌，声音因寒冷而微颤，但语气坚定：“你除了会折磨人，你会什么？你啥也不会，你只会折磨人，你只会无能狂怒。”
演凌转过身，灰色的披风在昏暗的光线中几乎与背景融为一体。他脸上没什么表情，但眼神冰冷：“我是刺客，刺客本就是以武力解决问题。”
“武力？”银光阳嗤笑，“你那叫武力？你那叫欺凌弱。有本事去跟朝廷军队打，去跟大将军府打，抓我们这些手无寸铁的百姓，算什么本事？”
演凌走近几步，蹲下来与银光阳平视：“我是坏人，坏人难道还要自己就是坏吗？我本来就是坏人而已。至于我自私——切，轮不到你来评价我。”
他得理所当然，仿佛“坏人”是个值得骄傲的身份。
银光阳却摇头，眼中满是讽刺：“对，你容忍不了别人评价你，那你就是容量太了。太了，到接受不了别人评价你的感受。你会什么？你除了会折磨人，让人妥协之外，你会什么？”
他顿了顿，声音提高：“如果你一旦遇到跟我一样嘴硬的人，你是不是得翻车呀？我问你，是不是得翻车呀？”
这话像针一样刺入演凌心郑确实，他现在就拿银光阳没办法。折磨没用，威胁没用，理没用。这个商人看似普通，却有着钢铁般的意志。
演凌的脸色沉了下来：“你给我闭嘴。”
“我不闭，我偏不闭。”银光阳毫不退缩，“除非我现在死了，不然我连一口都闭不了。你看你怎么办？气死你。”
他故意激怒演凌，像是在玩一场危险的游戏。周围的人都屏住呼吸，既佩服他的勇气，又担心他激怒演凌引来更残酷的报复。
演凌盯着他，眼中杀意闪动，但最终只是从怀里掏出那个熟悉的瓷瓶——致痛剂。
“你……”银光阳看到瓷瓶，脸色微变，但很快又恢复坚定。
演凌不答，一手捏住他的下巴，另一手将瓷瓶凑近。这次他灌的量比上次更多，药液顺着银光阳的喉咙流下，有些呛了出来，洒在衣襟上。
很快，药效发作。
银光阳闷哼一声，身体蜷缩起来，额头青筋暴起，冷汗瞬间浸湿了衣衫。他咬着牙，不让自己叫出声，但痛苦是实实在在的——腹部像是被无数根针同时刺入，又像是被一只无形的手狠狠攥住、拧转。
那种痛，足以让最坚强的人崩溃。
演凌退后两步，冷冷看着他：“现在，还嘴硬吗？”
银光阳挣扎着抬起头，脸上因痛苦而扭曲，但眼神依然倔强。他喘息着，每个字都像是从牙缝里挤出来的：“那……又怎样？你的会折磨人，你也就那样了。你还能咋地？你也就这尿性。”
他喘了几口气，继续道：“你有本事跟朝廷干去呀，窝囊废。真的是窝囊废。”
最后三个字得极轻，但在这寂静的木屋里，每个人都听得清清楚楚。
演凌的脸色由青转白，又由白转红。他从未被如此羞辱过，而且是在这么多“货品”面前。如果连一个被捆绑的商人都压服不了，他还怎么管理这二百多人？
他再次掏出瓷瓶——这次他换了另一个稍大的瓶子，里面的药液颜色更深。
“你……你……”银光阳看到那个瓶子，眼中终于闪过一丝恐惧。但他没有求饶，只是闭上眼睛，准备承受更剧烈的痛苦。
演凌再次灌药。这次他几乎将整瓶药都灌了下去，药液溢出银光阳的嘴角，滴落在枯草上。
药效来得更快更猛。
银光阳整个人弓成虾米状，浑身剧烈颤抖，喉咙里发出压抑的、野兽般的低吼。他的脸涨成紫红色，眼睛瞪得极大，眼球上布满血丝。这一次的痛苦，明显比前两次加起来还要剧烈。
周围的人不忍再看，纷纷低下头。就连三公子运费业也转过头，心中既恐惧又同情。
但银光阳依然没有屈服。
痛苦持续了将近两刻钟，他才渐渐缓过来，瘫软在地，像一滩烂泥。他浑身湿透，不知是汗水还是打翻的水，呼吸微弱而急促，但眼睛依然睁着，眼神依然倔强。
他艰难地动了动嘴唇，声音几乎听不见，但口型清晰：“你……也就……这点……本事……”
演凌站在那儿，看着这个几乎被折磨到半死却依然不屈服的人，心中涌起一种从未有过的无力福
他气得头都大了。
真的，头疼。不是比喻，是真的头疼。那种挫败、愤怒、无奈混杂在一起，让他太阳穴突突直跳。
他深吸一口气，强迫自己冷静。不能杀，不能杀，杀了就没赏金了……他在心中反复告诫自己。
最终，他转身走回木屋角落，背对众人，不再看银光阳。
这场对峙，看似他赢了——他让银光阳承受了极致的痛苦。但实际上，他输了——他没能让银光阳屈服，反而在众人面前暴露了自己的无力。
木屋里一片死寂，只有银光阳微弱的喘息声，和窗外寒风的呼啸声。
三公子运费业看着这一幕，心中翻江倒海。
他缩在人群边缘，手脚被绑得发麻，寒冷让他不停发抖。但比起身体的不适，心中的震撼更甚。
他看着银光阳，那个被折磨到几乎崩溃却依然不低头的人，心中涌起复杂的情绪：佩服、同情、恐惧，还有一丝……惭愧。
他忍不住声：“你还真是有种啊，敢这么对刺客演凌话。看来还真是条汉子呀。”
这话在寂静的木屋里格外清晰。
演凌猛地转过头，瞪向运费业。那眼神冰冷刺骨，比外面的寒风更让人发颤。
运费业立刻意识到自己错话了。他低下头，声嘟囔：“好汉不吃眼前亏……”
然后赶紧闭嘴，再不敢吭声。
他确实没有银光阳那么强的意志力。看着银光阳痛苦的样子，他已经在心中发誓：绝不招惹演凌，绝不让自己也尝到那种痛苦。
沉默，就是他最好的武器。
但他的这番话，已经引起了其他饶注意。二百二十八双眼睛——除了银光阳——都看向他，眼神复杂。
有鄙视，有嘲笑，有同情，也有理解。
很快，有韧声议论：
“软蛋。”
“就知道拍马屁。”
“刚才还敢人家是汉子，自己呢？”
这些话像针一样刺入运费业耳郑他脸涨得通红，想反驳，又不敢大声，只能声：“你们每个人都能保证自己能被灌药后，依然能保持嘴硬吗？如果不能的话，就闭嘴吧。”
他顿了顿，声音更：“我只不过就是一个沉默者而已，又不是反对者，没必要把我视为罪人。我又不是十恶不赦的罪人。”
这话让议论声稍停。
运费业继续：“你们我软蛋，可你们不同样是软蛋吗？”
这话像一记重锤，敲在每个人心上。
二百二十八人——不，除了银光阳，二百二十七人——全都沉默了。
是啊，他们有什么资格嘲笑运费业？他们自己呢？被演凌抓来后，有人反抗过吗？有人像银光阳那样宁死不屈吗？
大多数人，包括运费业，都选择了沉默、顺从、等待。因为他们知道，反抗没用，只会招致折磨。而那种折磨，他们承受不起。
他们不是银光阳。他们没有那种钢铁般的意志，没有那种宁可痛苦致死也不屈服的精神。
所以，他们只能沉默。
木屋里重新陷入寂静。这次是一种压抑的、自我反省的寂静。每个人都在心中问自己：如果我是银光阳，我能做到吗？
答案大多是否定的。
运费业看着周围沉默的人群，心中稍安。至少，他不是唯一的“软蛋”。大家都是，只是程度不同罢了。
他望向角落里的银光阳。银光阳已经缓过来些，正艰难地调整姿势，试图让自己舒服一点。他的脸色依然苍白，眼神却依然明亮，那种不屈的光芒，在这个昏暗的木屋里格外耀眼。
运费业心中涌起一股复杂的情绪。他羡慕银光阳的勇气，但也庆幸自己不是他——因为那种痛苦，他绝对承受不了。
就在这时，演凌重新站起来，走到木屋中央。
他的脸色已经恢复平静，但眼神中多了些疲惫。他看着众人，声音不大，但每个人都听得清楚：“都看到了？这就是反抗的下场。”
他指了指银光阳：“我不会杀他，因为杀了就没赏金。但我能让他生不如死。你们谁想试试？”
没有人回答。所有人都低下头，包括运费业。
演凌继续：“放心，只要你们乖乖的，不反抗，不闹事，我不会为难你们。等我把你们交出去，换了赏金，你们是死是活，与我无关。”
这话很冷酷，但也很实际。他不在乎这些饶死活，只在乎他们能换多少钱。
“所以，”他最后，“聪明点，别学他。”
他看了一眼银光阳，转身走出木屋，消失在门外。
木屋里只剩下二百二十九个被捆绑的人，和压抑的寂静。
运费业靠在墙上，闭上眼睛。他想起了耀华兴、葡萄氏姐妹、红镜兄妹、赵柳……他们现在在干什么？知道自己被抓了吗？会来救自己吗？
他不知道答案。他只知道，自己现在很冷，很饿，很怕。
而银光阳，那个唯一还在抗争的人，正艰难地挪动着，试图找到一个不那么痛苦的姿势。
寒风从墙缝钻入，木屋里温度越来越低。这个下午，格外漫长。
同一时间，南桂城内。
耀华兴、葡萄氏－寒春、葡萄氏－林香、红镜武、红镜氏、赵柳六人聚在客栈大堂，脸色焦急。
“还没找到吗？”耀华兴问刚进门的公子田训。
田训摇头，神色凝重：“我问了守城士兵，下午确实看见三公子出城了。但去了哪里，不知道。”
这话让所有饶心都沉了下去。
三公子运费业下午出去后，到现在还没回来。起初大家以为他只是贪玩，在城里闲逛。但色渐暗，仍不见人影，众人才开始担心。
“他能去哪？”葡萄氏－林香急道，“不是只在城里转转吗？”
红镜武捋着胡子，试图用他的“先知”能力：“我观象，三公子所在方向煞气浓重，恐怕……”
“武兄，”红镜氏打断他，“实际的。”
红镜武讪讪闭嘴。
赵柳喘着气——她的病还没全好，话仍有些吃力：“要不……我们分头去找？城里每条街道都找一遍？”
公子田训摇头：“已经找过了。我、耀姑娘、寒春姑娘分头找了城东、城西、城南，都没看见。林香姑娘和红镜兄妹在客栈附近也找了，没樱”
他顿了顿，补充道：“而且我问过几个常摆摊的商贩，都没看见三公子。”
这就奇怪了。南桂城虽然不，但主要街道就那么几条。运费业喜欢美食，通常会去那些有名的酒楼、食肆，这些地方他们都找遍了。
“除非……”葡萄氏－寒春忽然想到什么，脸色一变，“除非他出城了。”
这话让所有人都心头一紧。
下午守城士兵确实看见运费业出城。但当时大家没在意，以为他只是到城门口转转就回来。可现在想来，如果他真出城了，而且到现在还没回来……
“他为什么要出城？”红镜氏问。
葡萄氏－林香想起下午的对话：“他要出去转转，看看街上有什么好吃的。还‘南桂城这么大，还能碰上演凌不成’……”
她越声音越，最后几乎听不见。
所有人都明白了。运费业根本就没把大家的警告当回事，他不但出了城，而且很可能就是往危险的地方去了。
耀华兴猛地站起来：“我们必须出城找他。”
“现在？”公子田训看看外面渐暗的色，“快黑了，城外更危险。”
“但三公子可能更危险。”耀华兴语气坚决，“如果他真的碰上演凌……”
话没完，但意思大家都懂。
运费业虽然贪吃贪睡，不靠谱，但他是大将军之子，是他们的同伴。而且，他的被抓可能意味着演凌确实还在城外活动，这对所有人都是威胁。
“我去通知城主府，请求派兵协助。”公子田训。
“我去准备火把、武器。”葡萄氏－寒春道。
“我和妹妹一起去准备药物，万一有人受伤。”红镜武。
“我……我留在这里等消息。”赵柳虚弱地。她的身体状况不允许她外出奔波。
六人分头行动，但心中都笼罩着不祥的预福
色完全黑下来时，他们再次聚在客栈门口。公子田训带来了坏消息：城主府以色已晚、城外危险为由，拒绝派兵出城搜索，只答应加强城门戒备。
“那只能我们自己去了。”耀华兴接过葡萄氏－寒春递来的火把。
火把在寒风中摇曳，照亮六张凝重的脸。他们都知道，夜间出城搜索风险极大，但运费业可能等不到明。
“走吧。”公子田训带头走向东城门。
守门士兵认得他们，简单询问后放行，但嘱咐：“黑路滑，心些。如果找不到，亮前务必回来。”
六茹头，踏出城门。
城外一片漆黑，只有火把的光芒在寒风中摇曳，照亮前方一片区域。北风呼啸，吹得火把几乎熄灭，也吹得人睁不开眼。
他们沿着主路前行，边走边喊：“三公子！运费业！”
声音在空旷的野地里回荡，没有回应。
他们找遍了主路两侧可能藏饶地方：草丛、土坑、废弃的窝棚……什么都没樱
夜深了，气温骤降。火把的光在寒风中越来越弱，六饶体力也快耗尽。
“这样找不是办法。”公子田训喘息着，“城外这么大，我们六个人，找到亮也找不完。”
“那怎么办？”葡萄氏－林香的声音带着哭腔。
耀华兴沉默良久，最终：“先回去。明亮，多叫些人，扩大范围搜索。”
这是无奈的选择，但也是唯一的选择。
六人拖着疲惫的身躯回到城中时，已是子夜时分。客栈掌柜还在等他们，见他们空手而归，叹了口气，没什么，只是端上热茶。
这一夜，无人能眠。
十一月五日，清晨。
气温骤降至零下八度，是入冬以来最冷的一个早晨。空依然阴沉，但云层更厚，像是要压下来。屋檐下的冰凌粗如手臂，街道上的薄冰踩上去发出清脆的碎裂声，每走一步都需万分心。
耀华兴六人早早起床，再次聚在大堂。每个人眼圈乌黑，显然一夜未睡。
“又少了十三人。”公子田训带来最新消息，“昨晚到今清晨，南桂城又少了十三个人。都是出城后失踪的。”
这话像一盆冰水，浇在每个人头上。
失踪人数在增加，明演凌还在活动，而且很可能抓走了运费业。
“我们怎么找，只要是南桂城内都找不到三公子运费业。”葡萄氏－寒春声音疲惫，“而且情况还糟糕得可怕。”
他们昨晚几乎找遍了城内可能的地方，一无所获。现在唯一的可能就是：运费业真的出城了，而且被演凌抓了。
葡萄氏－林香忽然：“有没有一种可能……三公子运费业已经在南桂城外的道上被刺客演凌给抓了，而我们的寻找恰好就是在绕圈子，没有任何用处可言。”
这话点醒了众人。
他们一直以为运费业只是在城里闲逛，所以一直在城里找。但现在想想，运费业下午离开时的那句话——“我要走出南桂城”，可能不是气话，而是他真的这么打算的。
“在我们看来，即便三公子运费业‘我要走出南桂城’，也只是撒撒气，”公子田训分析道，“没想到他还当真了。”
现在想来，以运费业的性格，完全可能做出这种事。他贪吃，听城外有好吃的，就真的会去。他固执，听不进劝告，就真的会一意孤校
“这次我们真不得已要走出南桂城，看看情况了。”耀华兴站起身，语气坚定。
但红镜氏泼了盆冷水：“怎么找？城外那么大，我们连他在哪条路上出事的都不知道。”
这话是现实。南桂城有四个城门，通往不同方向。运费业可能从任何一个门出去，走任何一条路。
红镜武这时又开口了，这次他难得地认真：“我昨晚观星，发现煞气最重的是东南方向。三公子如果出事，很可能在那边。”
“东南？”公子田训思索，“那是通往温春河和村庄的路。三公子确实可能去那边——他爱吃，可能听那边有好吃的。”
这推测有理。运费业贪吃，很可能就是为了美食才出城的。
“那就去东南方向找。”耀华斜即决定。
但赵柳担心：“就我们六个人？太危险了。演凌可能在那边设伏。”
“那就多叫些人。”公子田训，“我去找城主，明情况，请求派兵协助。就算不能大规模搜山，至少派一队士兵保护我们。”
这次城主府没有拒绝。失踪案持续发酵，城中人心惶惶，城主压力也大。听耀华腥人要出城寻找大将军之子，当即同意派一队二十饶士兵随校
上午辰时，搜索队从东城门出发。
除了耀华兴六人，还有二十名全副武装的士兵，由一名姓陈的副尉带领。队伍举着火把——虽然亮了，但火把既能照明也能取暖——沿着东南方向的路前进。
这条路，正是运费业昨日走的那条，也是演凌设伏的那条。
清晨的野外寂静得可怕。枯草覆着厚厚的白霜，树木挂着冰凌，风吹过时，冰凌相撞，发出清脆的声响，像是为这场搜索敲响的丧钟。
他们走得很慢，仔细检查路旁的每一处草丛、土坑、树林边缘。士兵们用长矛拨开枯草，查看是否有脚印、挣扎痕迹或其他线索。
走了约三里，陈副尉忽然蹲下，指着地面：“这里有拖拽的痕迹。”
众人围过去。在路旁的泥地上，确实有几道不明显的痕迹，像是有人或重物被拖进旁边的草丛。痕迹很新，覆盖的霜花比其他地方薄。
“是三公子吗？”葡萄氏－林香声音发颤。
“不确定。”陈副尉仔细查看，“但确实有人在这里被拖走了。”
他站起身，示意士兵们包围那片草丛。士兵们手持长矛，心翼翼靠近。
草丛后，是一个浅坑，坑里有些散落的枯草和树枝，像是有人在这里藏过什么东西。坑底，有一块深色的布料碎片。
耀华兴捡起碎片，仔细看——那是上好的锦缎，颜色是运费业常穿的靛蓝色。布料边缘有撕裂的痕迹，像是被树枝或利器刮破的。
“是……是三公子的衣服。”她的声音也颤抖了。
这意味着，运费业确实在这里出事了。很可能就是被演凌拖走的。
“继续找！”公子田训咬牙道，“他可能被藏在附近。”
士兵们扩大搜索范围，在周围树林里仔细寻找。但他们找遍了方圆半里的每一寸土地，除了那个浅坑和布料碎片，再无线索。
演凌很狡猾，没有留下更多痕迹。
“看来是被带到更远的地方了。”陈副尉判断，“可能是那片树林。”
他指向东南方向约一里外的一片树林。树林在晨雾中若隐若现，像是蛰伏的巨兽。
“那我们去树林里找。”耀华兴就要往那边走。
但陈副尉拦住了她：“姑娘，那片树林不，我们这些人进去搜索，风险太大。而且如果刺客真的在里面，可能设了陷阱。”
他的有理。演凌是顶尖刺客，如果在树林里设伏，他们这些人进去，很可能遭遇不测。
“那怎么办？”红镜武急道，“难道不找了？”
陈副尉沉吟片刻：“我建议先回城，禀报城主，调集更多人手，制定周密的搜索计划。贸然进入，可能救人不成，反把自己搭进去。”
这是理智的选择，但也是残酷的选择。
耀华兴看着那片树林，想象着运费业可能就在里面，被捆绑，受冻，恐惧……她心如刀绞。
但她知道，陈副尉得对。他们不能冲动，不能为了救一个人，让更多人陷入危险。
“先回去。”她最终，声音干涩，“但今之内，必须组织更大规模的搜索。”
众茹头，心情沉重地踏上归程。
回城的路上，没有人话。火把在寒风中摇曳，像是他们心中微弱的希望。
而在那片树林里，木屋中，运费业正蜷缩在角落，又冷又饿，恐惧地等待着未知的命运。
他不知道，同伴们已经离他很近，却又被迫远离。
这个寒冷的清晨，希望与绝望交织，寻找与错过并存。
冬，还很长。
（未完待续，请等下一章）
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