温以缇一行人绕着街巷走了半晌，马车才终于在一处院的门前缓缓停下。
车轮碾过青石板的声响，在这素来僻静的巷子里显得格外突兀。
周遭的人家听见动静，纷纷停下手中的活计，蹑手蹑脚地走到门边，或是虚掩着门板，或是掀开窗帘的一角，探出头来，一双双眼睛好奇地往这边打量。
这条巷子本就偏僻，平日里别马车，便是像样的骡车都难得一见。
为数不多的几次车驾临门，也都是停在眼前这户人家门口。
邻里们暗自嘀咕，心头不约而同地冒起一个念头。
莫不是那家常年在外的男人终于回来了？这可真是件稀奇事。
这条巷子里头的院落简陋得紧，别气派的两进院，连像样的一进院都寥寥无几。
大多数人家挤在一个巴掌大的杂院里，便撑起了一家子的柴米油盐。
也正因如此，潘氏母子才显得那般格格不入。
她们孤儿寡母，竟独占着一整座青砖灰瓦的一进院，院墙虽不算高，却圈出了一方干净利落的地，院里还栽着两株腊梅，寒冬里隐隐透着几分雅致。
这般光景，在满是破败的巷子里，不啻为一个扎眼的异类，难怪邻里们私下里总少不了议论。
可待马车的车帘掀开，众人瞧见下来的人，却都愣住了。
走下马车的哪里是什么风尘仆仆的汉子，竟是几位身姿窈窕的姑娘。
她们发髻上簪着的珠钗在冬日的光里熠熠生辉，那一身的行头，瞧着便价值不菲，怕是将整条巷子人家的家当尽数变卖，也未必能置办得起。
巷子里霎时静了一瞬，随即，各家各户的门缝又悄悄开大了些，眼底的好奇里，又多了几分探究与艳羡。
有一老婆子扒着门缝瞧得真切，当即扭头冲屋里的儿媳妇撇着嘴道：“看吧！我就这潘氏来路不正！这几个穿金戴银的，指不定是她以前的好姐妹，哪是什么正经人家的姑娘！”
儿媳妇连忙点头附和，压低了声音，语气里满是鄙夷：“可不是嘛！不然就凭她一个弱女子带着个娃，哪能置办得起这么好的行头？指不定是沾了什么见不得饶光！”
这般窃窃私语，在巷子两侧的几户人家里此起彼伏地响起。
有人咬定潘氏是从窑子里出来的，如今见她引来这么多衣着光鲜的女人，更是笃定了心中的猜想，唾沫横飞地跟自家男人编排着不堪的闲话。
更有甚者，扯着嗓子编排潘氏的步态举止：“你们瞧她走路的模样，一步三摇，腰肢摆得那般刻意，偏生还要绷着脊背，装出一副大家闺秀的样子。”
“可不是嘛！寻常人家的妇人，哪个不忙着操持家务，哪有这般作态的？依我看啊，定是从那些腌臜地方学来的狐媚样子，正经人家的姑娘，哪会这般行事！”
这边流言正沸沸扬扬，温以缇一行人还未上前叩门，那扇木门竟“吱呀”一声自己敞开了。
开门的正是潘氏，她瞧见门口站着的一行人，瞳孔微微一缩，脸上掠过一丝错愕。
待目光扫过他们身后那辆马车时，那点错愕又迅速褪去，她敛了敛神色，侧身让出门口的位置：“几位贵客，里面请吧。”
温以缇似笑非笑地瞥了她一眼，也不与她客套，抬脚便径直迈了进去。
待众人都进了院子，潘氏转身去关门。
她微微探出头，目光扫过巷子里那些或明或暗的窥探视线。
邻里们正扒着门缝、倚着院墙，看向她的眼神里，满是鄙夷与幸灾乐祸。
潘氏将这些目光尽数收入眼底，脸上却半点波澜也无，只抬手抓住门环，砰的一声，重重关上了院门。
温以缇缓步打量着这座院，院中并无什么名贵的摆件陈设，却处处透着一股子干净利落的清爽劲儿。
墙角那几枝寒梅开得正盛，疏影横斜，暗香浮动，倒为这简陋的院落添了几分难得的诗情画意，看得出主人是个懂些雅致的。
潘氏面上噙着浅淡的笑意，语气谦和：“寒舍简陋，没什么拿得出手的东西招待几位，还是快随我进屋吧，外头寒地冻的，站久了仔细冻着。”
罢，她便率先转身，领着众人往正房走去。
掀帘入内，一股淡淡的炭火气扑面而来。
屋内显然是刚生了炭火，虽算不得暖融融的，却也驱散了外头的凛冽寒气。
温以缇眸光微扫，便瞧见那炭盆里烧着的，并非什么上好的银骨炭，只是寻常的木炭，却比巷子里那些人家用的要好上几分。
这般炭火，在这巷里，已是难得的体面。
潘氏手脚麻利地又往暖炉里添了几块炭，没什么心疼之色，火苗“噼啪”几声窜高了些，她这才转身，丢下一句“几位先自便”，便转身去了灶房忙活。
温以缇也不客气，径直走到上首的椅子上落座。
常芙见状，跟着在旁边的椅子上坐下。
绿豆、徐嬷嬷与安管事三人，则是规规矩矩地立在温以缇身后。
没过多久，潘氏便端着两只白瓷茶盏走了进来，轻轻放在温以缇和常芙面前的桌上。
她微微垂眸，语气平和道：“家里只备了些槐叶茶，比寻常粗茶要适口些，却算不上什么名贵的东西，几位莫要见怪。”
待给二人斟完水，她便转身走到对面的椅子上，径直坐下，不见半分局促。
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