夜枭掠过他手中摇晃的风灯，何继业继续道：
“明日卯时三刻来此，恭候仙长差遣。”
两衙役抱拳时铁链铮然作响：
“谨遵师爷令！”
言毕，二人一个向东，一个向西，皂靴踏过青石板的声响渐次消融在柳巷尽头。
何继业掩上柏木院门，枯瘦身影被弦月投在青石板上：
“三位仙长可需添置炭盆？”
顾凌云道：
“不必。”
“那老夫便不扰三位仙长安歇。”
罢，何继业转身朝主屋走去，垂下的衣角蹭过菜畦，主屋纸窗透出的暖黄烛火在何继业进屋后熄灭。
许湘广袖拂开东厢槅扇，道：
“今夜我同妃嫣宿此间。”
顾凌云道：
“且安歇。”
随后三人便各自入房，槅扇在身后无声闭合。
月华透过窗棂的刹那，许湘并指抹过窗棂，青芒如网覆住四壁；与此同时，顾凌云袖中北斗符箓悄然没入门缝。
两道灵气涟漪悄然漫过房间，隔绝房间内的一切声响。
唐妃嫣盘坐艾草褥上，望着许湘布下隔绝阵法。
唐妃嫣有一法器名为红绳，乃阿碧所赠，本有传讯通感之能。
正因如此，即便顾凌云、许湘设下隔音阵法，三人仍可暗中联络。
这红绳唐妃嫣本欲系于竹云阑指尖，却奈何诸事繁杂，终是遗忘，待再忆起时竹云阑早已远校
若当初两人以红绳相连，如今也不至音讯杳然，徒留唐妃嫣遍寻不得。
阵法设下后，顾凌云的声音便在许湘与唐妃嫣识海中响起：
“湘儿、妃嫣，可曾在县衙案牍库查到线索？”
唐妃嫣默然未应，许湘接道：
“未见异常，但处处不对。
凌云。
何师爷可曾详述两月前柳树精与胡威修士之事？”
顾凌云盘坐榻上调息，神识传音裹着凝重：
“虽已言明，然其言辞多有保留。
或未尽实情，或刻意遮掩关键。”
许湘指尖轻叩陈旧案几，积尘随震动浮空成纹：
“果不其然。我与妃嫣查阅典籍时，便发现蹊跷之处。”
顾凌云神识微震，道：
“蹊跷之处？”
“正是。”
许湘广袖扫过虚空，凝出灵气篆文，接着道：
“我们原为追查杏杨谷怪异之处，然遍阅百年《山川志》未见端倪。
倒是这长亭县户籍簿......”
她忽地并指掐灭篆文，传音陡然沉凝：
“暗藏玄机。方才未敢详述，是恐隔墙有耳。”
顾凌云道：
“何种玄机？”
“长亭县外十三村落知—”
许湘并指虚划，灵气凝成星点村落方位图，接着道：
“于家村、梨花村、张家村、董家村、杏花村五处毗邻，蹊跷尽在此处。”
她指尖点向悬浮光斑，每处皆泛起血色纹路：
“这五村户籍记载，每隔五年必有九名孩童殒命。
虽未直书九子同殇，然亡故时辰皆笼统注为'戌亥之交'，死因尽作'急症暴毙'。
五年一轮，九子之数，绝非巧合。
必是有人篡改簿册，混淆视听。”
顾凌云周身灵气却泛起涟漪：
“九子之数？两月前长亭县亦是死了九子？”
“正是。”
许湘并指抹过身前虚空，案几积尘腾起凝作环形山势：
“五村环谷而居，此次童殁，与上一次童殁相隔了五年。
若是我没有猜错，那此前的九子死亡地点，也是在杏杨谷，只是长亭县县衙中，有人篡改了记录。”
顾凌云周身灵气泛起寒霜般的涟漪：
“若此推论为真，倒是解了长亭县三桩蹊跷——妖物在旁却无修士镇守、县令屡次请援未得回应、九名孩童死亡原因。
那杏杨谷妖物，受百姓孩童供奉，行伪庇佑之实。县令既得'庇护'，自然无需再请外修。
只是长亭县民为何要祸水东引至贾家？
何继业、刘青山、徐六言谈间尽藏机锋，明里暗里将祸端牵至松月城白杨两家——
然白杨两家屠季氏满门乃两年前旧事，与近载童殇案时辰难契。
此中嫁祸之嫌，犹重过实证。
还有杏杨谷当日究竟生变何事？
为何没了后续？”
许湘广袖扫过案几积尘，凝出杏杨谷虚影：
“既如此，须得双管齐下，一是探贾家，二是复入杏杨谷查证。”
她转向唐妃嫣，灵气在两人间流转，道：
“妃嫣，当日周蚺师徒入谷缘由，你可知内情？”
唐妃嫣回道：
“那时仙门正清剿混元教余孽，玉清弟子皆受征召。
以我一人之力，怕是难寻周蚺师徒的踪迹，故此我便在门中发布寻找周蚺师徒的任务。
后外门弟子传讯，称其师徒遁入杏杨谷。
之后我便将此线索传予榆阳，未料他们竟携昏迷的云阑入谷......”
许湘沉思片刻，随后道：
“如此来，那谷中异变，许是与周蚺师徒有关。”
唐妃嫣颔首道：
“我也是这般想的。”
许湘道：
“妃嫣，先前传讯的外门弟子裴青，如今可还联络得上？彼时可曾提及杏杨谷异状？”
唐妃嫣凝思片刻，随后道：
“裴青隶属西陵郡，用净心铃应能联络。
彼时他只呈上记载周蚺踪迹的留影石，未言谷中异常。
若察觉异状，按门规自会上禀。
我现在就问问他。”
净心铃应声泛起涟漪，神识通过净心铃直抵西陵郡外门驻地。
三息后，净心铃泛起青芒，裴青的声音裹着风声传来：
“弟子裴青拜见唐师叔，不知师叔有何示下？”
唐妃嫣指尖轻触铃身云纹：
“此前追查周蚺师徒的任务，可是你在杏杨谷寻得其踪迹？”
“回师叔，正是弟子在岩泉山杏杨谷所见。
彼时谷中草木葱茏，弟子守候三日未见异状，因接到师门任务，弟子方才离开。”
“如此来，你入谷探查时尚未见妖瘴邪祟？”
“回师叔，当时谷中确无异兆！亦无妖瘴邪祟。”
“彼时周蚺师徒在谷中作甚？”
“回师叔，弟子窥见时，那二人正于妖柳根下运功疗伤，周身血气翻涌不似正道。”
“疗伤？可曾见其服用丹药、绘制阵纹？”
“服药是有，但弟子离开前，并未见到他们绘制阵纹。”
“此事我已知晓，稍后赠你一枚回春丹作酬。”
“谢师叔恩典！”
神识归位刹那，唐妃嫣广袖拂过芥子布袋，白玉丹瓶应声而现。
她单手掐诀，归墟灵气凝成银翎玄鸟，鸟喙轻衔丹丸清唳一声，振翅化为流光直贯云霄——正是裴青所在方位。
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