魏延深知，荆州军与曹军之间迟早要交锋，这只是时间问题，而此刻，这个时机似乎是绝佳机会。
此时，曹军的主力正集中于白马、官渡一线，而荆州军如果能够趁虚一举击溃南阳的曹军，那将具有重大的战略意义。
想到这里，魏延不禁感到兴奋异常。既然确定与曹军一战，魏延赶紧派人召来庞统、黄忠、赵凡等人，众人一起共同商议起用兵方略来。
......
棘阳城外迎来了一批不速之客，大概有一千多人。
他们是一群溃军，士兵们的盔甲残破不堪，血迹斑斑，有些甚至已经失去了头盔和武器。他们的衣衫褴褛，沾满了泥土和血迹，显得狼狈不堪。
士兵们脚步踉跄，互相推搡着，仿佛失去了组织和纪律。有些人受了伤，一瘸一拐地走着，他们的呼吸急促，汗水湿透了他们的额头和后背。
在这群溃军前方，有两员将领。他们的脸色阴沉，神情严肃，试图维持着最后的一丝威严。然而，他们的指挥已经失去了效力，士兵们只是盲目地跟随，没有了战斗的意志。
听到城防兵士的禀报，留守城池的程昱和于禁匆匆赶来，二人立在棘阳城头，俯视着下方的这群溃兵。
“尔等是何处兵马？从何处而来？”
程昱目光如炬，大声喝问，他的声音回荡在空气中，带着一股威严。
“我等是刘皇叔麾下的兵马，跟随关将军偷袭邓县，被荆州军击溃，如今无处可去，求将军收留。”
溃军的前方的一名将领大声回答道。
程昱一听，心中一惊，之前一直没有得到关羽这路兵马的消息，原来他们已经绕到新野以南的邓县了。
程昱皱起眉头问道：
“你们是如何被荆州军击败的？关羽将军现在何处？”
他不仅想要了解事情的经过，更要判断一下城下这些溃军是否真的是刘备军，或者还是荆州军派来的探子。
那位将领面色沉重，道：
“我们和关将军拿下邓县后，被樊城北上和新野南下的两路荆州军围困在了县。邓县城池低矮，难以坚守，不久便被荆州军攻破。
无奈之下，我们只好率军突围。至于关将军，我们四处寻找却不见其踪影，不知他身在何方。”
这位将领将事情的经过详细地讲述给了程昱，语气中充满了无奈与焦虑。
程昱觉得这名溃军将领的话似乎有几分道理，关羽的确面临着兵力不足的问题，如果给他一万大军，他应该能够攻破襄樊。
到那时，荆州军必然会自乱阵脚。程昱曾经亲眼目睹过关羽的勇猛，心中对他十分敬佩。
于是他接着问道：
“既然如此，你们为什么不去找刘备呢？来到我们曹军营地做什么？”
其实，程昱内心并不想收留这支溃军。因为曹军的粮草并不充裕，而且如果这些人是荆州军假扮的，那么情况就会变得非常危险。
棘阳城的大部分兵马都已经被曹仁、曹洪兄弟带走，南下新野去了，城里只剩下几千名士兵守卫城池。程昱可不愿意冒险。
此时，那名溃兵将领道：
“刘皇叔下落不明，我们已经两没有吃东西了，请将军赏赐一些食物吧！只要您给我们一口饭吃，我们愿意为将军效力，共同攻打荆州军。”
溃军将领有气无力，看起来已经饿得没有力气话了，但眼神中透露出坚定和忠诚。
“不行，我们粮草也不足，况且谁知道你们到底是不是刘备的部将。”
程昱不想理他们了，准备往城楼下走去。
“李通将军在不在，末将曾在汝南与其有过数面之交。”
城外的溃军将领见曹军统领已经失去耐心，赶紧搬出了李通。
刚想走下去的程昱听到此话，心中十分好奇，李通现在在汝南，他要看看城外之人想耍什么把戏，故而停住了脚步。
“你你认识李通将军？”
程昱伸出头打量着城外的那员溃军将领。
“正是，在下当初和兄弟们在汝南占山为王的时候，李通将军曾带兵马来攻击过我们。”
“你们是刘辟、龚都那伙黄巾贼？”
程昱听到在汝南占山为王，便很快猜到了城外溃军的身份。
城外话的将领便是刘辟，当初在汝南的时候，李通也在汝南担任阳安都尉，曾带兵剿灭汝南境内的黄巾军，与刘辟、龚都有多次交手的经历。
“什么黄巾贼，你们城内的曹军大部分都是青州黄巾军，现在不是被曹丞相整编了嘛。”
刘辟故意顶了回去。
他知道眼下南阳曹军的主力便是青州军。当年曹操征讨青州黄巾，青州黄巾军主力向曹军投降，曹操从百万人中挑选出其中三十万身强体健者，被整编为具有相对独立性的“青州兵”。
“既然已经投靠刘备，我们曹军也不会收留尔等。”
程昱果断拒绝。
他知道刘、龚这伙黄巾军，在官渡之战时起兵反叛响应袁绍，后来投靠刘备，这种反复无常的人，程昱打心里憎恨，如果不是城中兵力不足，他都要派人出城将其就地歼灭。
“这样吧，如今到处都是荆州军，我们这股残军没有什么战斗力，遇到他们必死无疑，能不能允许我们在这城外扎营休整？以借曹军的威名来吓退荆州军，让我们逃过此劫。”
刘辟又提出了一个折中的方案。
“军师稍等。”
一旁的于禁看程昱又要拒绝，赶紧低声道。
“文则有话请直言。”
程昱看着于禁道。
“南阳境内有几十座城池，目前我军都集中在前线，若是放这伙黄巾贼离开，他们肯定会去偷袭后方的城池，那当地的百姓可就要遭殃了，不如将他们稳在城外，等击败荆州军再与他们计较。”
于禁一脸诚恳的道。
“文则所言有理。”
“可以，你们在城外扎营吧，但不准四处劫掠。”
程昱朝着城下的溃军大声道。
“好的，我们可以去附近的山林中打猎，用以充饥吗？”
刘辟低声下气地问道，人在屋檐下不得不低头啊。
“可以！”
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