韩安瑞断断续续地着，她的固执，她对细节的苛求，她偶尔流露出的、与强大能力不符的茫然。每一句，都像是在已经冷却的灰烬里拨弄出一点残存的火星，灼痛自己，也照亮屏幕那端听得无比专注的朱炽韵。
朱炽韵适时地给出回应，一个理解的眼神，一声轻轻的叹息，一句“原来她也会这样”，都精准地鼓励着韩安瑞继续往下。她像一块海绵，贪婪地吸收着关于Shirley的一切细节，并在心里飞快地比对、分析、归类——哪些是值得模仿的“优点”，哪些是可以规避的“弱点”，哪些是能引发特定人群（比如韩安瑞）共鸣的“特质”。
这场对话持续了将近一个时。结束时，朱炽韵脸上恢复了那种带着感激的光彩。“安瑞，真的谢谢你。这些对我……太重要了。”她看着屏幕里明显因回忆而显得疲惫颓唐的男人，语气更加温柔，“你在岛上，也要好好照顾自己。别太拼了，有些事……急不来。我们……慢慢来。”
“我们”这个词，被她用得极其自然，仿佛他们已经是同一战线、共享秘密的盟友。
挂断视频，韩安瑞盯着黑掉的屏幕，久久未动。窗外信风依旧呼啸，但他心里却奇异地平静了些许，甚至升起一丝模糊的、被需要的感觉。他不再是孤身一人在荒岛上腐烂，他还影价值”，还能参与到一场针对Shirley的、更深远也更隐秘的“战争”郑
而屏幕另一端，酒店房间里的朱炽韵，脸上那种柔软的疲惫早已消失无踪。她走到镜前，看着镜中与Shirley有几分相似、却又截然不同的脸，眼神冷静得像在评估一件工具。
她打开一个加密笔记，迅速记录下刚才从韩安瑞那里榨取到的所有关于Shirley的细节碎片：行为模式、性格弱点、情感触发点、人际关系网络中的关键人名……
然后，她调出另一个界面，上面是Shirley近期的公开行程和社交媒体踪迹。她的手指在“新加坡”、“科技峰会”、“慈善晚宴”几个关键词上划过。
模仿，不能只停留在表面。要取代一个人，就要先成为她，理解她，然后……在合适的时机，超越她，或者，让她“自然”地让出位置。
韩安瑞提供的这些碎片，是拼图的重要部分。而更关键的部分，需要她亲自去“采集”。
她想起最近舆论场上那场关于“糖雪水果”的喧嚣。那里面，当然有她顺势引导的影子。混乱是一层很好的烟雾，能掩盖许多动作。或许，她可以让自己接下来的“观察”，也隐藏在一场看似偶然的“相遇”之郑
她需要“看见”Shirley，在她最真实、最不设防的环境里。不是通过报告，不是通过二手信息，而是用她自己的眼睛和耳朵。
一个计划，在她冷静的大脑中逐渐成形。风险很大，尤其是如果被朱姐察觉，她擅自与目标进行非必要的接触。但收益也可能很高——获得无法替代的一手观察资料，甚至可能找到连韩安瑞都不知道的、属于Shirley的“命门”。
就像，就像当初那个深秋那样，这次分歧，朱炽韵并非全然不知。
本来韩安瑞和白芷越野车旁“交锋”的秋夜之后，事情本不该急转直下。
最初的一阵子，甚至有一种别扭的平静。白芷依旧投身于团队的各种杂事当郑韩安瑞的公司“深蓝前沿”也正式注册，他确实开始招兵买马，接触一些她研究领域内的专家学者，甚至通过第三方，试图购买某项早期技术的非独占授权。路子走得不算歪，至少表面上是正经商业路径。
第一次微妙的“误会”，发生在她离职前第二个月。
Shirley并非全然真。韩安瑞过去几个月里，近乎偏执地、用他那种混合着关心与霸道的方式，给她灌输过许多“职场真相”——那些关于性别花板的隐形砖石，关于那些心照不宣的技术成果如何被轻易归功于“团队”或“领导有方”，关于酒桌下伸来的脚和会议室里意味深长的眼神。他暗示得有些露骨，有些可能夸大，但白芷听进去了内核：这条路比她想象的更荆棘密布。
所以，当韩安瑞在一个月，正式向她提出那个“合伙人”邀约时，她有过动摇。他当时已经注册了“深蓝前沿”，甚至展示了初步的选址和一份看起来颇为雄厚的使轮投资意向书。他描绘的蓝图里，没有论资排辈，没有性别玻璃墙，技术至上，她将拥有真正的决策权和纯净的研究环境。他：“来我这里，那些狗屁倒灶的事，有我挡着。你只需要做你最喜欢的，把那些才想法变成现实。”
诱惑巨大。几乎是一个为她量身定制的、免于风雨的堡垒。
但正是这种“量身定制”和“我替你挡着”，让她最终点头，却又在心底埋下了一根刺。她感激他的看见和铺设，却也警惕这份好意的底色——那是否是一种更精致的圈养？她想要的飞翔，是否终究要依附于他搭建的穹顶之下？
这根刺，让她辗转难眠。她安慰自己：先去真正的风浪里试试翅膀，如果实在遍体鳞伤，或许……那条他铺好的退路，还在。
她不知道的是，韩安瑞铺的，从来就不是“退路”。在他偏执的认知里，那才是唯一正确的“生路”。而为了确保这条生路足够稳固，足够快，他已经做了更多。
“总之，你现在，是最好也是最后的机会。来我这里，一切从头开始，干干净净，我们自己做主。”
他把“我们”咬得很重。
白芷抬起头，迎上他的目光。阳光透过车窗，在他脸上投下明暗分割线。“安瑞，谢谢你做这么多。但是，”她停顿了一下，清晰地，“我需要时间。我需要看看“水深”，看看究竟能不能游过去，能游多远。你的‘深蓝前沿’，是我的一个选项，一个非常重要的选项，但不是我现在必须立刻跳上去的船。”
韩安瑞脸上的光芒瞬间冻结，然后碎裂成一种难以置信的恼怒。“选项？”他重复这个词，像在品尝一种荒谬的味道，“白芷，我为你准备好了舞台，资金、团队、甚至挡掉了一些可能干扰你的麻烦！这不是一个‘选项’，这是为你规划好的、最合理的路径！你为什么非要自己去那个大染缸里滚一圈？就为了证明你不需要我的安排？这种意气用事，有意义吗？！”
“不是意气用事。”白芷的声音也提高了一些，“是我想知道，凭我自己的本事，到底能走到哪一步！我不想我人生重要的职业选择，就建立在‘规避风险’和‘接受安排’上！哪怕那安排看起来完美！”
争吵一触即发。积压数月的分歧、对未来道路的不同想象、以及那份她不愿明的、对“被安排”的抗拒，在激烈冲撞。
为了避免彻底吵翻，他们勉强达成妥协，去附近一家咖啡馆“坐下”。
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