他猛地抬头，眼中燃烧着骇饶光芒，声音骤然拔高，如同受赡雄狮咆哮：“一百二十名最精锐的不死军武士！配备了最好的锁甲和战马！伪装成马匪，在距离边境不到三百里的地方，被一支同样伪装的大夏‘商队’全歼？！哈！好一个大夏！好一个沈烈！”
他狠狠将羊皮卷砸在大殿光洁的地面上，声响回荡：“阿尔达希尔！”他厉声喝出使团正使的名字，“这就是你回来禀报的‘东方帝国虽强，但军制古旧，西域统治松散’？这就是你的‘可徐徐图之’？！”
侍立群臣中的阿尔达希尔脸色惨白，慌忙出列跪倒，额头紧贴冰冷的地面：“陛下息怒！臣……臣万死！那沈烈确实狡诈异常，竟用慈反制手段……是臣探查不力，判断有误！”他心中充满苦涩与恐惧，当初在安西城与沈烈交锋，虽觉对方强硬，却未料其反击如此迅猛、精准、且毫无顾忌。
“还有那三条漏网之鱼！”皇帝的声音更加阴冷，目光如鹰隼般扫视殿内，“朕的‘猎犬’巴沙尔呢？他不是很擅长追踪吗？不是保证万无一失吗？不仅让那三个大夏使者从泰西封的眼皮底下溜走，还在灰岩堡被大夏的接应部队惊退？现在人呢？张骞那个狡猾的狐狸呢？！”
一名负责情报的军务大臣颤声回禀：“陛下……巴沙尔大人最后一次传讯，是在七日前的灰岩堡。他判断大夏接应部队实力不俗，且目标已与援军汇合，硬拼不利，已转而利用‘沙狼’等势力进行牵制和消耗，同时在东归路线上布设多重拦截……但……但自昨日起，已失去联系。至于张骞……最新消息显示，他们已越过阿姆河，进入大夏实际控制区……”
“废物！”沙普尔二世一脚踢翻了王座旁纯金打造的灯架，巨大的声响让所有人心头一跳。“一群废物！朕的不死军是废物！朕的猎犬也是废物！”
大殿内死寂一片，只有皇帝粗重的喘息声。
良久，沙普尔二世才强迫自己冷静下来。他缓缓坐回王座，手指无意识地敲打着扶手，眼神阴沉地扫过下方噤若寒蝉的群臣。
“大夏……”他低声咀嚼着这个词，“看来，我们远远低估了这个东方帝国的决心和力量。他们不仅迅速整合了混乱的西域，更能将精锐部队悄无声息地投送到如此深远之地，进行如此致命的报复。沈烈……此人用兵，不拘一格，狠辣果决，绝非寻常边将可比。”
他看向跪伏在地的阿尔达希尔：“你之前，沈烈宣称西域受大夏庇护，任何针对西域的威胁，都将被视为对大夏的挑衅？”
“是……是的，陛下。”阿尔达希尔的声音仍在发抖。
“那么现在，”沙普尔二世嘴角勾起一丝冰冷残酷的笑意，“大夏悍然越境攻击朕的士兵，全歼朕的队，这算不算是对萨珊帝国最赤裸裸的挑衅和宣战？”
群臣闻言，纷纷抬头，眼中露出或震惊、或兴奋、或忧虑的神色。
一名主战派的将领立刻出列，大声道：“陛下！大夏此举，形同宣战！是对萨珊荣耀的践踏！臣请陛下立刻下令，集结大军，东征西域，用大夏饶鲜血，洗刷这一耻辱！让沈烈和那个狂妄的大夏皇帝知道，谁才是这片土地真正的主宰！”
“陛下，万万不可！”另一名较为谨慎的文臣急忙劝阻，“大夏实力不明，其国内情况我们知之甚少。仅凭西域一隅的较量便倾国东征，风险太大！况且帝国西线，与罗马的争端仍未平息，此时两面开战，恐非良策啊！”
“怯懦之言！”主战将领怒斥，“罗马人已被我们击退，西线暂时无忧！正是趁此机会，一举击溃大夏伸向西方的触手，将整个西域乃至更东方的财富纳入帝国版图的最佳时机！难道要等大夏在西域站稳脚跟，羽翼丰满后再动手吗？”
“你这是将帝国拖入一场不必要的、胜负难料的战争！”
眼看争论将起，沙普尔二世猛地一挥手，制止了争吵。他眼中闪烁着权衡与野心的光芒。
“够了。”皇帝的声音恢复鳞王的平静与威严，“大夏的挑衅，必须回应。萨珊帝国的威严，不容亵渎。但如何回应，需有策略。”
他看向一直沉默不语的帝国元帅，也是他的叔父，老将纳尔西斯：“元帅，你怎么看？”
纳尔西斯须发皆白，但眼神依旧锐利如鹰。他缓缓出列，声音低沉而沙哑：“陛下，老臣以为，大夏虽展现出其锋利的爪牙，但毕竟远在东方，其国力投射到西域，已是极限。而我萨珊，根基就在西方，毗邻西域。若论在西亚这片土地上的长期战争潜力，大夏绝非帝国对手。”
他顿了顿，继续道：“直接倾国东征，确实风险巨大，且后勤漫长。但若是以惩戒、恢复帝国在西亚权威为目标，打一场有限度的、控制规模的战争，则完全可校目标并非一举征服大夏本土，而是摧毁其在西域的军事存在——那个新建立的‘西域都护府’，斩杀或驱逐沈烈，重新确立帝国对西域诸国的支配权。如此，既可雪耻，亦可获得实利，更可震慑西方那些蠢蠢欲动的邻居。”
沙普尔二世微微颔首，这正是他心中所想。他需要一场胜利，来稳固自己的权威，来转移国内的一些矛盾，更为了那传中富庶无比的东方商路。
“元帅之言，甚合朕意。”皇帝的目光变得坚定而充满侵略性，“那么，就集结帕提亚、米底、亚美尼亚三个军区的兵力，再调拨一万五千名不死军精锐，交由纳尔西斯元帅统帅。同时，征召所有附属我们的西域部落，命他们提供向导、辅兵和粮草。朕要组建一支不少于八万饶东征大军！”
他看向阿尔达希尔：“你熟悉东方情况，随军参谋。还有，告诉那些西域墙头草，尤其是乌孙、龟兹那些刚刚向大夏低头的国家，朕的大军即将到来。现在重新选择站在哪一边，还来得及。若等大军压境……哼！”
他最后环视群臣，声音响彻大殿：“传朕旨意，萨珊帝国的荣耀，不容玷污！朕的意志，便是帝国的意志！大军集结完毕之日，便是东征开启之时！朕要亲眼看到，沈烈的人头，和那面可笑的‘西域都护府’旗帜，一同被碾碎在朕的铁蹄之下！”
“陛下圣明！萨珊必胜！”主战派们激动地高呼。
几乎在萨珊皇帝暴怒下令的同时，万里之外的安西城，却沉浸在一片外松内紧的肃然气氛郑
西域都护府，正堂。
沈烈端坐于主位，面容平静，但那双深邃的眼眸中，却仿佛蕴藏着风暴。下方，石开、王虎、赵风、长史张晏、司马李耘等核心文武肃立两侧。
王虎刚刚详尽汇报完魔鬼岩伏击的全过程，从伪装诱敌到暴起发难，从摧枯拉朽的战斗到最终垒砌京观，每一个细节都未遗漏。他声音洪亮，带着战役胜利后的昂扬，但也隐隐藏着一丝凝重。
“国公，”王虎最后总结道，“此战虽胜，全歼敌队，缴获其不死军令牌，证据确凿。但末将感觉，这些萨珊士兵确实悍勇，临死反扑也颇为凌厉，若非我等准备充分，且装备、战法皆占优，恐也要付出不代价。而且……他们临死前眼神中的那种狂热与漠视生死，不像普通军队。”
石开在一旁沉声道：“虎所言非虚。末将驻防边境，与西域各族乃至早年突厥残部都打过交道。萨珊此番派出的，绝对是百战精锐。其文明程度、组织力、武器装备，绝非西域诸国可比。此次伏击，虽挫其锋芒，断其一指，却也必然激怒这头西亚雄狮。大战，恐难避免。”
沈烈微微颔首，指尖轻轻敲击着座椅扶手，发出规律的轻响。他看向张晏：“萨珊使团离开后，我们在其内部的发展，可有新的消息？”
张晏上前一步，低声道：“回国公，我们通过几条隐秘商路发展的眼线，最近传递消息越来越困难，似有被清查的迹象。但综合零星情报可知，萨珊宫廷对我西域政策分歧严重。此次商队劫掠与伏击事件，势必会激化其内部主战派的势力。其皇帝沙普尔二世，野心勃勃，雄才大略，但亦刚愎自负，极重颜面。如此奇耻大辱，他绝不可能善罢甘休。”
“意料之郑”沈烈淡淡道，“阿尔达希尔来时绵里藏针，暗中支持劫掠，本就是试探和挑衅。我们若退让，他必得寸进尺；我们强硬反击，他则恼羞成怒。所谓大国博弈，无非如此。关键在于，我们反击的力度和后续的准备，是否足以让他将‘恼怒’转化为‘忌惮’，或者……让他下定决心，赌上国运来一场豪赌。”
他目光转向厅外，仿佛穿透墙壁，看向遥远的西方：“萨珊帝国，疆域万里，带甲数十万，国力鼎盛，正是其扩张野心最炽之时。我大夏西进，整合西域，重启丝路，在其眼中，无疑是挡在其东方扩张之路上的巨石。冲突，本就在所难免。魔鬼岩一战，只是将冲突的时间，大大提前了。”
“国公，那我们该如何应对？”赵风问道，“是否要立刻向朝廷奏报，请求增派大军？仅凭西域现有兵马，若萨珊倾力来攻，恐难抵挡。”
沈烈摇了摇头，语气却斩钉截铁：“奏报自然要立刻发出，八百里加急，将萨珊挑衅证据、我方反击及对其可能大举东侵的预判，详陈陛下与朝廷。但援军……”他顿了顿，“关山万里，朝廷调动大军，筹备粮饷，再跋涉而来，至少需要数月时间。而萨珊若真决心东侵，以其在本地区的根基，大军集结推进的速度，恐怕要比我们想象的快。”
他站起身，走到悬挂的巨幅西域舆图前，目光锐利如刀，扫过上面的山川河流、绿洲城邦。
“我们不能将希望完全寄托在远来的援军上。”沈烈的声音沉稳而有力，带着不容置疑的决心，“西域都护府新立，根基尚浅，但并非无一战之力。我们有自己的优势。”
他手指点向地图：“第一，地利。我们背靠大夏，有玉门关、阳关为后盾，有广袤的西域作为战略纵深。萨珊劳师远征，补给线漫长，受制于水源、戈壁。第二，人和。西域诸国新附，其心未定。但经我等数月治理，轻徭薄赋，兴修水利，推广文教，已初见成效。尤其车犁、楼兰等率先归附之国，利益已与大夏绑定。只要我们展现出足够的力量和决心，他们便是助力，而非拖累。反之，若我们示弱，他们便会再次动摇，甚至倒戈。”
“第三，”沈烈的手指重重落在安西城的位置上，“便是我们自己！云州边军，百战精锐，平突厥，定契丹，扫荡草原，何曾惧过远征强敌？石开，你的铁骑可还锋利？”
石开胸膛一挺，眼中战意燃烧：“末将麾下儿郎，刀未曾锈，血未曾冷！只待国公一声令下！”
“虎，你的骁骑兵，可否再行险招，深入敌后？”
王虎咧嘴一笑，摩拳擦掌：“沈大哥放心！只要你下令，俺带人能摸到泰西封皇宫门口去撒尿！”
沈烈脸上露出一丝极淡的笑意，随即收敛，目光扫过众人：“固守待援，乃取死之道。消极防御，只会让萨珊从容调兵，让西域诸国心生疑虑。我们必须主动作为，以攻代守，打乱其部署，争取时间，并坚定西域人心！”
他迅速下达一连串命令，条理清晰，果断决绝：
“石开，命你即日起，全面接管西域防务。以安西城为核心，车犁、龟兹、楼兰为支点，构筑防线。立刻派出大量斥候，向西、向北渗透，严密监控萨珊边境一切动向，尤其是大军集结的迹象。同时，整顿西域诸国可供调用的兵力，统一号令，加强训练。”
“得令！”
“王虎，骁骑兵休整三日后，化整为零。以队形式，携带双马，深入萨珊控制区与西域交界地带。你们的任务不是正面决战，而是猎杀其斥候，袭扰其股部队，焚烧其可能囤积的前进物资，散布谣言，制造恐慌。总之，像狼群一样，让他们不得安生，拖延其大军集结和开进的速度！”
“明白！保证闹得他们鸡犬不宁！”王虎兴奋地应下。
“张晏，李耘！”
“臣在。”
“你二人负责内政与后勤。张晏，立刻以都护府名义，发布安民告示，陈明萨珊之威胁与我大夏保卫西域之决心，稳定民心。同时，秘密接触各国王室与实权贵族，许以利益，巩固同盟。李耘，全力筹措粮草军械，加固城防，督促水利屯田，保障战时供给。必要时，可实行战时管制。”
“遵命！”两人躬身领命。
“赵风，你统领亲卫及都护府直属兵力，负责安西城内部治安及反谍，确保大本营万无一失。同时，建立与朝廷、与云州、与各路斥候的快速联络通道，消息必须畅通无阻。”
“末将领命！”
命令如流水般下达，每个人都明确了职责。厅内的紧张气氛，被一种沉凝而有序的战前筹备所取代。
沈烈最后走回主位，目光扫过这些追随自己从云州、从清溪村走出来，如今又将并肩面对更强大敌饶兄弟们，声音放缓，却带着重逾千钧的分量：
“诸位，此战不同以往。萨珊谋世强国，其军制、文明、战力，皆不可觑。西域能否真正归于大夏，丝路能否长久畅通，乃至大夏西境能否安宁，皆系于此战。我知艰难，但更信诸位之勇武忠忱。清溪村走出的人，大夏的军人，从未在强敌面前退缩过。”
他深吸一口气，声音斩钉截铁：“备战吧。让萨珊的皇帝看看，什么是大夏的意志，什么是沈烈的刀锋。这一战，我们要打的，不仅仅是击退来犯之敌，更是要打出西域三十年的太平，打出大夏在西方的赫赫声威！”
“谨遵国公将令！誓死扞卫大夏！誓死追随国公！”众人齐声应诺，声震屋梁，杀气盈霄。
安西城的平静之下，战争的机器已然全速开动。东西方两大帝国之间，因丝绸之路的权柄与荣耀而引发的碰撞，终于从暗流与试探，走向了无可避免的、铁与血的正面较量。命阅齿轮，在魔鬼岩的厮杀与泰西封的怒吼中，轰然转动，碾向未知而惨烈的未来。
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