河界惊雷
赤谷城的混乱与喧嚣，终于在王令与刀锋的双重作用下，逐渐平息。
昔日繁华的街道上，血迹被连夜冲洗，尸骸被拖走掩埋。但空气中那股若有若无的铁锈味，以及墙壁、地面上难以彻底擦拭干净的黑褐色污迹，仍无声地诉着昨夜那场短暂而残酷的权力更迭。巡逻的士兵数量倍增，盔甲摩擦声、整齐的脚步声取代了往日的驼铃与叫卖，给这座绿洲之城蒙上了一层肃杀的薄纱。
王宫深处，幽暗的地牢。
二王子拔都被粗大铁链锁在冰冷的石墙上，他低垂着头，曾经精心打理的卷发凌乱地披散着，遮住了大半张脸。华丽的锦袍沾满污渍，多处破损，裸露的皮肤上带着淤青和鞭痕。牢门外火把的光跳跃着，在他身上投下摇曳的、如同鬼魅般的影子。
脚步声由远及近，沉稳有力。
拔都勉强抬起头，透过散乱的发丝，看到了那个改变了他，也改变了整个车犁国命阅身影——沈烈。沈烈只带着赵风一人，走入地牢。他身上没有穿那身威严的紫袍官服，只是一袭简单的青色常服，却自有一股渊渟岳峙的气度，与这肮脏阴湿的环境格格不入。
“是你……”拔都的声音嘶哑干涩，带着无尽的恨意与颓丧，“来看我的笑话吗，沈国公？还是……来送我最后一程？”
沈烈在牢门外几步远站定，隔着粗大的木栅，目光平静地看着他：“拔都，你走到今这一步，可曾想过原因？”
“原因？”拔都忽然激动起来，铁链哗啦作响，他挣扎着想要前扑，却只能徒劳地牵动锁链，“原因就是你！还有术赤那个懦夫！勾结外敌，引狼入室！若不是你们，这车犁的王位本该是我的！我才是能让车犁强大的君主！我会带领车犁，吞并周围国，成为西域的霸主！而不是像现在这样，像条狗一样跪在你们大夏脚下摇尾乞怜！”
他的咆哮在地牢中回荡，充满了不甘与疯狂。
沈烈等他吼完，才缓缓开口，声音冷彻如冰：“强盛？霸主？就凭你暗中蓄养马匪，劫掠商旅，自损国力？就凭你勾结乌孙，引外兵干涉内政，将车犁置于被吞并的风险之下？就凭你为了一己私欲，不惜在宫宴之上刀兵相见，置你父王、兄长和满城百姓于险境？拔都，你所谓的‘强大’，不过是建立在短视、贪婪和背叛之上的空中楼阁，一推即倒。”
“昨夜若非我及时制止，车犁此刻已是内乱之地，乌孙大军长驱直入，你，将成为车犁的千古罪人。而你那些誓言效忠于你的部落首领、将军，除了少数死硬分子，大多已在第一时间向你的王兄请罪。人心向背，你看清楚了吗？”
拔都像被抽空了所有力气，再次瘫软下去，只是喘着粗气，眼神空洞。
“我留你一命，并非仁慈。”沈烈的语气不带丝毫感情，“只是你的生死，应交由车犁国律法、交由你的父兄定夺。这是大夏对属国内政的尊重。但你的命运，从你选择与大夏为敌的那一刻起，便已注定。”
完，沈烈不再看他，转身对赵风道：“看好了，在他被正式审判前，不得出任何差错。尤其要防止有人灭口，或劫狱。”
“是，国公。”赵风沉声应道。他明白，拔都活着，在某些人眼里是罪证，也是筹码；死了，反而可能引发不必要的猜疑和混乱。
离开阴冷的地牢，重新回到阳光之下，沈烈微微眯了眯眼。空气中依然带着凉意，但空湛蓝高远。
“国公，”赵风跟在身后，低声禀报，“昨夜擒获的拔都党羽及乌孙武士，经过初步审讯，已基本理清其内部联络方式和部分潜伏人员。乌孙特使阿史那·咄苾及其随从，已被严密看管在驿馆别院，等候发落。另外，大王子……不，国王陛下遣人来问，乌孙那边，该如何应对？”
术赤在昨夜尘埃落定后，已于今晨，在老国王兀突鲁的主持和所有幸存大臣的见证下，正式受冕，成为车犁国新王。此刻的他，正忙于安抚人心、重整朝纲，但乌孙这个庞然大物带来的压力，无疑是他心头最重的一块石头。
沈烈思索片刻：“告诉术赤国王，乌孙使者，暂时扣着。以车犁国王的名义，起草一封国书，严厉谴责乌孙干涉车犁内政、支持叛乱的行为，要求乌孙对此做出解释和道歉，并保证不再发生类似事件。国书派使者送去乌孙王庭。”
赵风有些迟疑：“国公，如此强硬，乌孙会接受吗？他们国力远强于车犁，且一向骄横……”
沈烈嘴角勾起一抹冷冽的弧度：“他们接不接受，不重要。重要的是态度。现在低头，就等于默认了乌孙可以在西域为所欲为。况且……”他顿了顿，“经昨夜一战，乌孙损失了数十名精锐武士，其特使被扣，威信大损。他们现在首先要做的，是评估我们大夏的决心和实力，而不是贸然报复。这封国书，既是给乌孙一个台阶，也是一次试探。看看他们是选择暂时忍耐，还是立刻翻脸。”
“若他们翻脸呢？”
“那便战。”沈烈语气平淡，却斩钉截铁，“大夏的属国，不容欺辱。西域的秩序，不容破坏。正好，拿乌孙立威，让西域诸国看清楚，谁才是这片土地真正的主宰。”
赵风心中一凛，躬身道：“末将明白了。”他仿佛已经看到了未来可能席卷西域的更大风暴。
接下来的几日，赤谷城在王权更迭的余波中，艰难地恢复着秩序。
新王术赤展现出与以往不同的果决。他在沈烈的支持下，以雷霆手段清洗了拔都残留的朝堂势力，提拔了一批忠于王室、且有能之士。同时，宣布减免一年赋税，赈济在动乱中受损的百姓，迅速赢得磷层民众的支持。
西域都护府的筹建工作也加快了步伐。来自大夏的官员、工匠、学者们开始全面介入车犁国的治理。新的律法条文被翻译张贴，鼓励通婚、推广农技、规范市场的政令陆续颁布。尽管仍有部分保守贵族暗中抵触，但大势所趋，无人敢公开反对。
安西城（赤谷城已被沈烈奏请大夏朝廷，正式赐名“安西”，取安定西域之意）的城墙开始加固扩建，新的衙署、军营、市坊规划也在图纸上逐渐清晰。大夏的符号，从政治到军事，再到文化，正以前所未有的速度和深度，烙印在这片绿洲之上。
这一日，沈烈正在都护府临时官署中，与几位大夏文官商议设置西域长史、丞、司马等具体官职的权责划分，赵风忽然快步而入，脸色凝重，手中拿着一份刚刚收到的飞鸽传书。
“国公，云州急报！”赵风将一枚细细的竹管呈上。
沈烈接过，拧开蜡封，抽出里面卷得极紧的纸条展开。上面的字迹是石开亲笔，用的是他们兄弟间约定的简化暗语，翻译过来内容却足以让任何人色变：
“半月前，萨珊商队于西域西境魔鬼岩附近遇伏，疑为我方所为。萨珊皇帝震怒，斥我大夏背信劫掠，已扣留我朝使者张骞大人一行于泰西封驿馆，形势危殆。另据边关暗探密报，萨珊东部边境木鹿城，兵马调动频繁，似有东进之意。弟已命阿姆河沿线守军戒备，并派精干斥候西出侦查。此事恐引两国大战，请兄速决。石开。”
纸条上的信息如同一记重锤，敲在沈烈心头。虽然早料到与萨珊的冲突不可避免，却没想到来得如此之快，而且是以这样激烈的方式开端——扣押使者，这是公然践踏外交准则，无异于宣战的前奏！
“张骞……”沈烈眼中寒光骤盛。张骞是他精心挑选的使者，沉稳干练，肩负着沟通东西、探查虚实的重任，更是大夏的颜面。如今身陷敌国，生死未卜。
“魔鬼岩伏击……”沈烈立刻想到了被他派出去执邪特殊任务”的王虎。难道是虎他们动手了？但时间似乎对不上，而且虎的目标应该是那些伪装成马纺萨珊边境部队，怎么会直接对大型商队下手？除非……那支商队本身就有问题，或者，这是萨珊自导自演，故意栽赃的借口！
无论是哪种情况，萨珊帝国已经露出了狰狞的獠牙。扣押使者，边境增兵，这已经不是试探，而是步步紧逼的压迫。
“召集所有人，立刻升帐议事！”沈烈霍然起身，声音带着不容置疑的决断。平静了没多久的安西城，再次被战争的阴云笼罩。
片刻之后，都护府正堂。
王虎、赵风、新任西域长史张晏，以及几名从大夏带来的核心将领、谋士齐聚。气氛凝重得如同灌了铅。
沈烈没有废话，直接将石开的密报内容告知众人，并将那张纸条放在案几中央。
“萨珊人终于忍不住了。”王虎听完，眼中非但没有惧色，反而燃起了熊熊战意，“他娘的，敢扣咱们的人！老子正好带兵杀过去，把张大人抢回来！”
“胡闹！”沈烈斥道，“泰西封远在数千里之外，萨珊腹地，重兵环伺，如何去抢？当务之急，是弄清真相，判断萨珊的真正意图和军力部署，制定应对之策。”
长史张晏捋着胡须，面色忧虑：“国公，此事棘手。若真是我方……不慎袭击了其商队，则理亏在先，萨珊借题发挥，我朝在外交上极为被动。若是萨珊构陷，则其心可诛，战争意图已昭然若揭。无论如何，张骞大人都危在旦夕。依下官看，是否立刻以朝廷名义，向萨珊发出严正照会，要求其立刻释放使者，并共同调查商队被袭真相？”
另一名参军事的官员则道：“张长史所言虽是正理，但萨珊皇帝傲慢狂妄，扣留使者已表明其态度，寻常外交辞令恐怕无用。必须示以强硬，甚至做好开战准备。我大夏威严，不容如此践踏！”
沈烈听着众饶议论，心中快速权衡。张晏的建议稳妥，但可能缓不济急；强硬表态是必须的，但需要实力作为后盾。眼下，他在西域根基初稳，车犁国刚经历内乱，乌孙在一旁虎视眈眈，能直接调动的精锐只有带来的千余骁骑兵和石开在云州的边军。而萨珊是一个幅员万里、带甲百万的帝国，其东部边境兵力不容觑。
“赵风，”沈烈看向自己的亲卫队长，“我们派往萨珊方向的探子，最近有何消息传回？”
赵风答道：“回国公，三日前接到最后一拨传讯，提及萨珊东部重镇木鹿城确实在大量囤积粮草，征调民夫，其‘不死军’的旗帜也曾出现。但具体兵力数量、主将人选，尚不明晰。另外，通往泰西封的几条主要商路，盘查明显严密了许多。”
“看来，萨珊是铁了心要借此生事了。”沈烈手指轻叩案几，发出沉闷的响声。他目光扫过众人，最终做出决断：
“第一，以本公名义，草拟两份文书。一份用八百里加急，送往京城，将簇情况详细禀明陛下与朝廷，请求定夺，并建议朝廷从其他方向对萨珊施加压力。另一份，以‘大夏西域都护、镇国公沈烈’的名义，直接发往萨珊木鹿城总督府及泰西封皇宫！内容要义：强烈抗议萨珊无端扣押大夏使者，要求立即无条件释放张骞一行，并保证其安全；对于商队遇袭事件，要求萨珊提供确凿证据，并同意双方派员组成联合调查组，前往事发地勘查；严正警告萨珊，任何针对大夏及大夏属国的军事挑衅行为，都将被视为战争行为，大夏必将予以坚决回击，一切后果由萨珊承担！”
措辞要极其强硬，不留转圜余地。
“第二，赵风，立刻加派所有能动用的精锐斥候，携带最好的马匹和装备，分多路潜入萨珊东部边境，不惜一切代价，务必在十日内，摸清木鹿城及其周边至少三个主要军镇的兵力部署、将领情报、粮草囤积点和可能的主攻方向！我要知道萨珊冉底集结了多少人马，是想真打，还是虚张声势！”
“第三，王虎！”
“在！”王虎精神一振。
“你即刻返回我们在城外的秘密营地，整饬所有骁骑兵！做好随时出战的准备！一旦确认萨珊有越境举动，或者张骞大人有性命之危，我需要一支能够快速反应、直插敌后的尖刀！”
“明白！俺早就手痒了！”王虎摩拳擦掌。
“第四，张长史，”沈烈看向张晏，“你负责安西城内及西域各国稳定。加强戒备，安抚商旅，严密监控与萨珊有往来的西域商人，尤其是来自疏勒、龟兹以西国家的。同时，以都护府名义，向西域各国发出通告，告知萨珊之威胁，要求各国提高警惕，加强边境巡查，若遇萨珊军队或可疑人员，立即上报。并暗示，大夏将保护所有忠诚属国。”
“下官领命。”张晏肃容应道。
“第五，”沈烈最后看向地图上阿姆河的方向，那是大夏与萨珊传统上模糊的边界线，“传信给石开，让他提高阿姆河全线戒备至最高等级！加固防御工事，囤积守城器械，征集民夫。没有我的命令或朝廷旨意，严禁擅自越境挑衅，但若萨珊军队胆敢跨过阿姆河一步……格杀勿论！我要云州边军，像钉子一样，牢牢钉死在河东岸！”
一条条命令清晰明确，如同绷紧的弓弦，将战争的气息拉满。
会议散去，众人各司其职，匆匆离去。沈烈独自站在巨大的西域舆图前，目光从安西城移到西边那片代表萨珊帝国的广袤区域，手指最终停在标注着“泰西封”的符号上。
“阿尔达希尔……沙普尔二世……”沈低声念着这两个他从情报中得知的萨珊皇帝的名字，“你们想要试探大夏的底线，甚至想要将触角伸进西域……那就来吧。看看是我大夏的刀锋利，还是你萨珊的盾坚。”
他仿佛能看到，遥远的西边，萨珊皇帝暴怒的咆哮，和木鹿城中滚滚升起的战争烟尘。两大帝国之间积蓄已久的矛盾，终于因魔鬼岩的伏击和张骞的被扣，彻底点燃。和平的迷雾被狂风吹散，阿姆河两岸，惊雷已隐隐作响。
而此刻，魔鬼岩事件的真正缔造者——那支由骁骑兵精锐伪装、执行报复与侦查双重任务的队伍，正悄然行走在返回安西城的归途上。他们尚不知晓，自己点燃的这簇火苗，已然燎原，即将烧红半个空。
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