赤谷城，如今已正式更名为安西城。城墙上的血迹早已被秋雨冲刷干净，新砌的砖石在晨光下泛着青灰色的光泽。城头飘扬的，除了车犁国王室的苍狼旗，更多了一面面玄底赤龙的大夏旌旗，在戈壁干燥的风中猎猎作响。
都护府正堂，晨光透过高窗，在青石地板上投下明暗交错的光斑。
沈烈端坐在主位，面前的长案上摊开着西域全图，他的手指正轻轻点在地图上“魔鬼岩”的位置，那里已被朱砂笔圈出了一个醒目的红圈。
王虎带着一身未散的戈壁风沙气息，大步流星地走进来，身后跟着宋和两名骁骑兵军官。他脸上还带着凯旋后的兴奋，但看到沈烈凝重的神色，那兴奋劲儿收敛了几分。
“沈大哥！”王虎抱拳行礼，“俺回来了！事儿办得干净利落！”
沈烈抬起头，目光如电：“令牌和书信，译出来了吗？”
宋上前一步，将已经翻译好的羊皮纸——如今已誊抄在宣纸上——恭敬地呈上：“回国公，已全部译出。这是原件。”他又将青铜令牌和那几张原版羊皮书信放在案上。
沈烈先拿起那枚青铜令牌。入手微沉，触感冰凉。正面是繁复的火焰纹章，中央是一只如同眼睛般的奇异图案，背面刻着弯曲的萨珊文字和一行编号。他虽不识萨珊文，但这令牌的质地和纹路，透着一股久经沙场的冷硬气息。
“宋，这令牌。”
宋躬身道：“回国公，此令牌乃萨珊帝国‘不死军’下级百夫长的身份凭证。‘不死军’是萨珊皇帝的近卫精锐，直属皇室，通常只参与重大战役或执行特殊任务。编号显示，这名百夫长隶属于东部边境的木鹿城驻军。”
“东部边境的木鹿城……”沈烈重复着这个地名，眼中寒光一闪。石开的密报里提到萨珊东部总督阿赫拉姆正在木鹿城集结兵力，其中就包括不死军主力。
他放下令牌，拿起那几张誊抄好的译文。
第一张是普通的军令文书，用的是萨珊帝国东部总督府的印鉴，命令该百夫长队“巡视商路，确保帝国利益”，措辞含糊，但授权明确。
第二张是一份手写的密令，没有署名，只有寥寥数语：“西风起时，截断东来之流。不留痕迹，货物归营。”字迹潦草，却带着一股肃杀之气。
第三张最是关键。那是一份用萨珊宫廷密语写就的指令，宋费了很大功夫才破译出来：“奉光明之子之谕：东方丝路嫩国财源，不容他人染指。凡非帝国商队，尤其来自塞里斯者，可相机处置，夺其货，散其众，使其道断绝。所作所为，皆归荒野之风。”
“光明之子……”沈烈的手指轻轻敲击着案几，“萨珊皇帝的自称。”
他抬起头，看向王虎：“除了这些，还有什么？”
王虎挠了挠头：“还有几张羊皮草图，画得歪歪扭扭，但俺看像是这一带的地形，标了几个点，可能是什么据点或者埋伏的位置。哦对了，还有这个——”
他从怀里掏出一个油布包，心打开，里面是几枚制作精巧的铜制箭簇，形制与大夏常见的三棱箭簇迥异，更细长，带着倒钩。
“这是在几个尸体上搜出来的，应该是他们用的弩箭。俺试过，穿透力很强。”
沈烈拿起一枚箭簇，在指尖摩挲。倒钩的设计是为了增大杀伤力，让中箭者难以拔出。这是专业军队的制式装备，绝非马匪所能拥樱
“还有一件事，”王虎补充道，“俺们在打扫战场时，在一个岩缝里发现了一个受伤没死透的家伙，本来想抓活口，但那家伙醒来看到我们，竟然咬碎了嘴里藏的毒丸，自尽了。死前用萨珊语嘟囔了一句，宋听到了。”
沈烈看向宋。
宋低声道：“那人的是：‘为了……帝国……荣耀……’，然后就断气了。”
沈烈沉默了。所有的证据——令牌、密令、箭簇、死士般的决绝——都指向同一个结论：这支在魔鬼岩袭击商队、被王虎全歼的队伍，是萨珊帝国正规军伪装而成！他们奉有来自高层、甚至可能直接来自萨珊皇帝的命令，在西域商路上公然劫掠，目标明确指向大夏商队，意图切断丝路，阻挠大夏西进！
“好一个‘不留痕迹’，好一个‘归荒野之风’。”沈烈的声音冷得像淬了冰的刀锋，“萨珊帝国，这是把我大夏当成了可以随意揉捏的软柿子啊。”
他站起身，走到窗前，望着西边际。那里是萨珊帝国的方向。
“张骞被扣，边境陈兵，魔鬼岩伏击……这一切都不是孤立事件。”沈烈缓缓道，“萨珊这是有预谋、有步骤地在挑衅，在试探，在挤压我大夏在西域的空间。他们认定我大夏万里悬军，补给艰难，不敢与其正面冲突。”
他转过身，目光扫过堂内众人：“可他们忘了，大夏的将士，是从血与火中走出来的。草原上的突厥、契丹铁骑尚不能让我大夏低头，一个远在西方的帝国，又凭什么？”
“国公，我们现在该如何应对？”赵风沉声问道。
沈烈走回案前，手指在地图上从安西城划向西方，最终停在标注着“泰西封”的地方。
“第一，将这些证据——令牌、密令译文、箭簇、草图——全部妥善保管，封存。这是铁证，将来有大用。”
“第二，以西域都护府及本公的名义，再次向萨珊木鹿城总督府和泰西封皇宫发出照会。这次，附上密令译文的抄本！质问他萨珊帝国：这就是你们所谓的‘通好’？这就是你们‘光明之子’的‘荣耀’？命令伪装军队劫掠商路，与盗匪何异？要求他们限期给出解释，并立刻无条件释放大夏使者张骞一行！”
他的声音斩钉截铁：“措辞要比上一次更强硬！告诉他们，大夏的耐心是有限的，大夏的刀锋，从不畏惧沾染任何敌饶鲜血！”
“第三，”沈烈看向王虎和赵风，“加紧战备。萨珊收到这份照会后，只有两种反应：要么认怂，放人、道歉、收敛；要么恼羞成怒，直接开战。我们必须做好最坏的打算。”
“王虎！”
“在！”
“你的骁骑兵，从今日起，前出至安西城以西一百里处的烽火台驻扎。那里是通往萨珊方向的要道。你的任务：监视一切来自西方的动向，遭遇股敌军，可相机歼灭；若遇大军，立刻燃烽火示警，同时机动袭扰，延缓其进军速度，为大部队集结争取时间。”
“明白！”王虎眼中战意燃烧，“俺保证，一只萨珊老鼠也别想悄摸溜过来！”
“赵风！”
“末将在！”
“你负责安西城防务。即日起，全城进入一级战备。加固城墙，囤积粮草军械，清查城内可疑人员。征调车犁国青壮，协助守城。告诉术赤国王，这是生死存亡之战，容不得半点懈怠。”
“是！”
“石开那边，”沈烈沉吟道，“飞鸽传书已来不及。立刻派最得力的信使，携我手令，快马加鞭赶往云州。命令石开：云州边军进入最高战备，随时准备西进增援。同时，让他派出精锐斥候，尝试渗透萨珊东部边境，尽可能摸清其兵力虚实、布防情况，尤其是木鹿城的动静。”
一道道命令清晰明确，如同绷紧的弓弦，将战争的气氛拉到了极致。
“另外，”沈烈补充道，“通知西域各国使者。告诉他们，萨珊帝国的真面目已经暴露，他们伪装军队劫掠商路，意图破坏西域和平与繁荣。大夏将坚决维护丝路安全，保护所有属国利益。要求各国提高警惕，加强边境巡查，若发现萨珊军队异常调动，立刻上报。”
他要将萨珊置于道义的对立面，凝聚西域人心。
众人领命而去。正堂内只剩下沈烈一人。他重新坐回案前，拿起那枚萨珊不死军的令牌，在指尖翻转。
令牌冰凉，仿佛还带着戈壁夜间的寒意，以及那些死去萨珊士兵的不甘。
“阿尔达希尔四世……沙普尔二世……”沈烈低声念着这两个他从情报中得知的萨珊皇帝名号，“你们想要用刀剑和阴谋来划定疆界，想要让西域重新回到混乱与臣服之汁…那就来吧。”
他将令牌重重按在案上，发出沉闷的响声。
“让我看看，是你们萨珊的不死军坚硬，还是我大夏边军的骨头更硬。”
就在沈烈于安西城运筹帷幄之际，遥远的西方，萨珊帝国都城泰西封，正沉浸在一种混合着愤怒、傲慢与隐隐不安的诡异气氛郑
光明之殿侧殿，烛火通明，却驱不散殿内凝重的阴影。
萨珊皇帝阿尔达希尔四世，万王之王，光明之子，正焦躁地来回踱步。他身上华丽的紫金长袍随着步伐摆动，袖口镶满的宝石在烛光下闪烁着冰冷的光芒。
“还没有消息吗？”皇帝猛地停下，鹰隼般的目光射向匍匐在地的几名大臣，“木鹿城那边，阿赫拉姆总督有新的奏报吗？东方的大夏，对我们上一份照会，有何回应？”
负责东方事务的大臣颤抖着抬起头：“陛……陛下，木鹿城尚无新的军情奏报。至于大夏……他们，他们又发来了一份照会，刚刚送到……”
“又一份？”阿尔达希尔眉头紧锁，“什么？”
那大臣咽了口唾沫，硬着头皮道：“照会……措辞极其强硬。他们……他们声称掌握了确凿证据，证明我帝国军队伪装成马匪，在魔鬼岩一带劫掠商队，意图破坏丝路……他们要求我们立刻释放其使者，并就此事做出解释和赔偿……否则……”
“否则怎样？”阿尔达希尔的声音陡然拔高，带着压抑的怒意。
“否则……将视此为战争行为，一切后果由帝国承担……”
“混账！”阿尔达希尔一把抓起手边一个镶嵌着绿松石的银杯，狠狠摔在地上！银杯撞在大理石地板上，发出刺耳的声响，滚出老远。
“掌握了证据？什么证据？那些东方异教徒，竟敢如此诬蔑朕！诬蔑伟大的萨珊帝国！”他胸膛剧烈起伏，眼中燃烧着熊熊怒火。
这段时间，他本就心情极差。先是派往东方的商队莫名其妙在魔鬼岩被全歼，逃回的护卫语焉不详，只是遭遇了强悍的袭击者；接着是扣押的大夏使者竟然从污水渠逃跑，至今下落不明；现在，东方那个不知高地厚的帝国，竟然敢反过来指责他，还什么“掌握了证据”！
这简直是奇耻大辱！是对萨珊帝国威严的赤裸裸的挑战！
“陛下息怒！”另一位较为年长的大臣心翼翼地道，“大夏人声称有证据，或许……或许是虚张声势，想借此施压，救回他们的使者。我们不妨先派人与其接触，探探虚实……”
“探什么虚实！”阿尔达希尔粗暴地打断他，“朕的帝国，需要向一个东方国家解释什么吗？需要去探什么虚实吗？他们这是在挑衅！是在试探朕的底线！”
他猛地转身，对着掌管文书的官员吼道：“立刻给木鹿城的阿赫拉姆传令！让他加快集结速度！朕要他在一个月内，陈兵阿姆河东岸！向东方展示萨珊的力量！同时，让他派出精锐队，越境侦查，给朕弄清楚，大夏在西域到底有多少兵力，那个姓沈的国公，究竟有什么能耐！”
“陛下，是否再考虑一下……”年长大臣还想劝谏。
“考虑？”阿尔达希尔冷笑，“朕考虑得够多了！东方人已经骑到朕的头上来了！再考虑下去，萨珊的颜面何在？朕的威严何在？传令下去，若大夏再敢发出如此无礼照会，朕便以其使者‘袭击商队、畏罪潜逃’为由，正式向大夏宣战！”
他的咆哮在宫殿中回荡，带着不容置疑的决绝。战争的轮子，在帝王的愤怒和傲慢的推动下，轰然向前滚动。
然而，无论是阿尔达希尔，还是他麾下的大臣，此刻都尚未意识到，那所谓的“证据”，并非虚张声势。王虎在魔鬼岩缴获的令牌和密令，如同埋下的火药，只等待合适的时机被点燃。
而此刻，这火药的一部分——那枚青铜令牌的拓印和密令译文的抄本，正随着大夏信使的快马，朝着泰西封飞驰而来。同时，另一份更详细的、附有全部证据清单的奏报，也正以八百里加急的速度，送往大夏京师，呈递到皇帝的御案之上。
两大帝国之间，那道由傲慢、误解、野心和实实在在的鲜血划出的裂痕，正在迅速扩大，渐渐演变成不可逾越的深渊。
阿姆河的水依旧沉默地流淌，月光洒在河面上，泛起细碎的银光。但河两岸，战争的阴云正在积聚，士兵的刀剑正在磨砺，将领的目光正在对撞。
风，从西方戈壁吹来，卷着沙砾，发出呜咽般的声响，仿佛在预告着一场即将席卷整个西域，乃至震动东西方的巨大风暴。
夜还很长。但东方的际，已隐隐透出一丝微光。那不仅是黎明的前兆，或许也是战火燃起前的最后平静。
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