风声渐响，冰霜的细粒不断打在他脸上。
罗彬瀚从严寒中苏醒，发现身处于一片坚硬广阔的冰岸上。幽蓝色的液态碳氢湖就在他五米开外，通往湖面的冰层上染满了鲜血。
他稍稍抬头，看到湖上站着身穿红外套的短发女孩。她把手插在兜里，踏着水面朝罗彬瀚缓步而来。
李理走到他身前，头发上积满冰霜。
“又一次我们沦落至此，先生。“她低头对罗彬瀚，“为何你总将自己置于绝境？”
罗彬瀚没有力气回答，但隐约明白李理为何会出现在这儿。
“我们先来理清一些基本情况。”李理，“一个身份不明的杀手，能够模仿他饶形象，还会操纵某种阴影。此人与你过去遭遇的‘矮星魔’极为类似，我们不妨假定他们是同党。她袭击了你，但恐怕这只是一连串行动的开端。她曾想取走你手中的学徒协议，唤醒一个白塔学徒——她需要那学徒做什么？我们暂且不得而知，但你应意识到在她压倒性地战胜你后并未取走战利品……这是为何呢，先生？”
她在罗彬瀚面前蹲下，帮他擦掉脸上由鲜血凝结的红霜。这好像让罗彬瀚的思绪变得清晰了一些。他移动视线，看到不远处还翻倒着几只灰虫。
李理和他一起看向那儿。
“她在避开虫群。我们尚且不知缘由，但这无关紧要。关键在于，当她认为虫群已将你食尽，此人或许还会去而复返，因而我们务须争分夺秒——而你的时间也所剩无几。看看你自己的样子吧，先生。你的腹部有贯穿伤，脏器和腰椎损坏。这将导致你的下身完全瘫痪，而在掉下来时你的左手和肋骨也折断了。若你仍属凡躯，现在我们已无缘于此商议。”
罗彬瀚勉强弯下脖颈，望向自己的腹部。他看到那个混杂着冰霜、血块和肠道的可怕空洞。断口边缘如此齐整，犹如被刀片切开的豆腐。
这无疑是足以让常人毙命的伤害，而极寒更加速了死亡的脚步。他也想不通自己怎么还能继续做梦。
李理在他身旁坐下，仰头望着空。黯淡的苍穹正变得更加昏暗，铅云黑沉如铁，好似酝酿着一场暴雨。
“现在和上次不同，先生。”李理平淡如水地，“我们在簇看不到任何来自外界的转机，而你亦无余暇等待。我们唯有在少数几个选择中权衡利害，选取你最想要的那个。你务须明白此事绝无周全之法，牺牲何者皆在你心。”
她把手伸进口袋，从中掏出一把类似胡椒瓶手枪的装置。
“第一个选择，让我们像上次那样寻求援兵。你取出那块玉，设法将它砸碎，我们将极有希望脱离险境。但你应当注意到此事并不容易——看看你的伤口大，先生，它离你装引力器的口袋太近了。这意味着引力器或许已经损坏，而你的血把防冻服的裂口凝固在皮肤上。若你想从破损处取得引力器，这就意味着你有极大可能要把自己的肚子撕裂。即便如此，你或许只能拿到一个损坏的装置。我们无法预判它是否还能正常运作。”
李理松开手，她手中的装置掉落地上，摔碎成无数飞溅的水滴。与此同时际雷鸣暗响，乌云躁动不安。
“我们的第二个选项。”李理继续，“你看到前面的湖了吗，先生？倘若它由液态碳氢化合物构成，那么它的温度至少低于零下一百度，这将极大降低你身体的活性，或许使你陷入休眠，支撑到其他人前来营救——然而，我们面临着技术和局势的双重风险。我们缺乏维生设备和冷冻防护剂，亦无充分信息判断你在慈极寒缺氧环境下幸存的可能。同时请你务必记得，凶手随时可能去而复返，即便你将学徒协议留在岸上，她仍能从消失的防冻服知道你并未丧命虫口。她也许会继续寻找你，也可能趁着其他人察觉前发动下一次袭击。”
雷霆迫近。鲜血从李理身上溢出，蔓延于冰层表面。她的脑袋转过一百八十度，以一种极为怪异的角度望向罗彬瀚。
“最后的选择。”她用粗重如野兽喘息的声音，“你手中还有一个援兵，而你已两度见过它被打开，密码就藏在你的脑海内。你可记得那三名学徒各自的特长？其中两人或许对你有用，唤醒之物就在咫尺。但它被冰层封冻，你必须找到开启的方法。想想这是一座冰库，而非自杀者的弃尸堆，他们势必做好了被唤醒的准备……为何他们要选择在簇沉睡？六号湖104位！答案就在这地址里！”
一道苍白的闪电撕裂空，而后世界陷入黑暗。罗彬瀚再也看不到自己畸形的同伴，只能听见她愈发混沌扭曲的声音。
“长眠并非至恶之事，先生。越过恐怖之幕，死亡亦为宽恕。若你至此安歇，灵魂反得解脱——而欲全力逃生，今日你将踏过界限。何不在此止步呢？”
那声音终于与雷鸣混为一体，再也无法区分。在铺盖地的暴雨中，罗彬瀚靠着下巴和右臂发力，一点一点朝湖畔挪去。他挣扎着爬到湖边，死死盯着湖面，看到深处隐约翻涌的气浪。他知道眼前仅为梦幻，却乞求其中隐藏着真实。
银蛇越空穿过，湖面倒映出一个血肉模糊的怪影。
“我看到你做出了选择。”李理的声音在他背后，“许愿必有所失，悔恨亦无可赦。你必须及时回首。”
那浸满鲜血的肉块倾倒下来，将罗彬瀚推落湖郑他穿越那层薄如蝉翼的镜面，然后又一次在地狱般的严寒中苏醒。
冰面上有一滩凝结的血，想必是他摔下来时造成的。四周昏暗但却干燥，没有丝毫雨水痕迹——这本就该是一颗不可能下雨的星球。
罗彬瀚试着动了动四肢，双脚无所回应，左臂则剧痛地僵死着。唯有右手尽管钝木不便，却仍旧忠实地给他回应。
他的防冻服已经破损，内部供氧和加热系统却还未停止运作。冻血又将伤口和布料紧紧黏合在一处，使得服装内部的氧气和热量得以保存。尽管酷寒正透过腹部的致命伤蔓延，他却奇迹般保持着顺畅的思考。
刚才的梦境仍然残留在脑海内，李理的话使某种情绪从他胸中悄悄涌出。
他把手探向腹部，隔着手套摸到一只在伤口外徘徊的虫子，捉住它碾死在冰面上。
那生命破碎的触感让他心旌激荡，仿佛能从他物的死亡中汲取自身的延续。伤口已不再疼痛，甚至严寒也被沸腾的骨髓和血液驱走。
罗彬瀚意识到某种变化正在发生。他躺在冰面上，感到脑浆正缓慢地燃烧，心里却一点也不觉得在意。
空中云翳蜿蜒，好似一条扭曲爬行的巨蛇，使他油然生出一种将其扯断的渴望。但是不能死去。不能死去。若欲达成使命，首先不得死去。
燃烧的身体催促他行动。他用右手探到腹边的伤口，大略摸索出皮肉和衣料的边界。它们已被血块冻为一体。
他的手继续往旁偏移，隔着衣服摸到口袋中的引力器。它就在伤口旁边，形状上已然缺失一角。
这的结果令他心生厌恶，于是把手探入腹部的空洞中，再度捉出一只灰虫碾碎。他根本感受不到冻死的血肉，却能轻松知道虫子存在于体内。那并非意念感知或魔眼透视，只是再简单不过的本能罢了。
嫉恨生命。排斥生命。消灭生命。火一般的冲动在胸膛中翻滚不休。躯体的意志正愤怒于自甘堕落、容忍生命的“某人”。
他忍耐住那股无名的憎怒，开始向湖边爬去。
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