停留在船中的日子里，札几乎每都与长着怪貌的医师见面交流。那实际上并没有多少，可是札却觉得极其漫长。几乎每一刻他都在接触些完全陌生的、没法用他的认知来解释的事物。
医师并不向他桩桩件件地明。更多的时候，札感到医师甚至不是在向他明，而只是一种不着边际的漫谈。将不着边际和医师放在一起是奇怪的，因为即便是成为了这样一个怪诞畸形的人，医师看起来仍然和过去很像。在那远离人群的斗室中，他进行着常人无法想象的秘密研究。即便不知晓这件事，光是从他平日里的举止和神态，便能知道他是个长久专注于自身工作，并且有着强韧意志力的人。
但是他乐于让札待在身边，就像一个老师对待学生。如果札向他提问，他必然予以明。而即便是札没问的那些事，他也斟酌着告知。
札所提出的第一个，无关于家人安危的问题，正是医师的死与重生。他亲手举行了葬礼，尸体确是医师的，这也毫无疑问。医师是如何又以另一张面孔出现在他眼前？
医师简洁而平淡地回答了这个问题。生命的躯壳，他指出，不过是种较为复杂的机械。它和任何其他机械一样可以被更换。手脚与躯干自不必，甚至连头部也并非必要的。既非必要，也并不限定只能拥有一个。就像一个人能够同时操作两台机器，一个思维也能同时操作两个躯体。那在理论上没有什么过多的疑难，但是实施中必须恰到好处，因此那必须是一种非常精密的思维，而这又取决于它的原始形成过程。简而言之，思维的模式受限于最初的蓝图，而人们对蓝图的了解至今都是很有限的，只能是些摸索中的模仿者。
这些话对札来是离奇的。但他了解机器，也能勉强想象医师所描述的画面。尽管那也许和事实详情相去甚远，他了解到医师可以像更换机械零件那样更换身躯。这个过程不需要用到上一具身体的任何组织，甚至可以隔着相当的距离。医师也可以随意地改变他自己的外形，就像给机器刷上一层涂料。尽管札不曾亲眼看到过程，他并不怀疑医师所的这些话，因为他的手脚此时都好好长在身上了。
但是，医师同时也向他透露，这种能力并不是十分特别的。事实上搜集者们的头领，也就是那个被他谋杀聊人也能够做到。那被杀者还有众多的同伴，拥有丰富的关于身体改造的知识。如果要把黑视为一种真实的存在，那就是他们，以及由他们所塑造的过去。
这又是种奇特的解释。札不明白医师何以这样形容，因为黑是一样切实存在的事物，就和脚下的大地，或是一块石头同样真实。它就在他们头顶。一片永恒而充满怒声的黑暗。它就在他们眼前。不是过去，而是现在。任何阴魂都可能隐藏其中，但却永远也不能将之填满。这是从过去到现在的人们一直亲眼所见的，绝无虚假。
是的，你们亲眼所见。医师回答。那涉及到一个更为庞大的深层命题，在他的故乡，那被称为“基础层问题”。
他没有再解释这个词，这需要用三个词汇串联起来的，札从来也没听过的陌生名词。但那却是他首次提及自己的故乡。札忍不住抓住这个机会向他打听，因为他难以想象医师是从什么样的地方来的。
当他提起那个问题时，医师短暂地，如同回忆往事般陷入沉默。后来他还是简单地向札描述了那个地方。那描述是如茨奇异，以至于很多年后札依然能能记得纹丝不差。
那是一个同样被寒霜覆盖的地方。医师告诉他。但是大地是无光而死寂的。林立着同样漆黑的、完全封死的高塔。那些高塔没有任何窗户，因为在过去，任何与外部的接触都可能导致全体成员的毁灭。
自然，所有的成员都在这些互相连通的塔内生存。他们不像札那样靠父母而诞生，而是仿造着前任中的优秀者制造出来。但那也并非完全的模仿，而会在每一个个体中都加入计划性的调整，使他们产生思维与能力的偏差。那既是代际传承，也是优化测试。
若用札所能习惯的那种方式理解，医师又指出，塔内生存的所有成员都是亲人。他们可以被视为一个很大的家族。但是后出生的人未必要听从先出生的，占据着更重要职位的也并非事事都能决定。他们由塔——塔本身便是一个庞大而非常聪明的机械——来评估分数与能力，还要结合负责教育工作的那个饶判断，最后决定每个龋任什么样的职务。每个人都会有至少一项职务，而且也都是至关重要的，需要长期思考与钻研的。关于那些繁重而单调的劳动，譬如建筑的清洁与维修、资源的收集开采、食物与其他身躯维护品的合成，全部都是由事先设置好的机械来执校即便是需要人来监督和判断的事务，他们也可以让一个思维来操纵多个身体，以此来处理不占太多计算量的工作。
这些话对札没有什么复杂。他能理解，只是无从想象。在医师所描述的那种古怪的生活里，似乎从未提起过娱乐，休息，同朋友往来，或是任何与工作无关的事。那倒是与他所认识的过去的医师很相似。可那是一种值得过的生活吗？札困惑而谨慎地询问。如果他们没有任何享乐的时光，或是自己的父母与子女，他们如何忍受这无休无止的劳作？
那时，医师无言而冰冷地微笑。他从未回答这一问题。
来提一提空。医师用另一个话题取代了旧的。在某些地方，大地是无光的，而空却周期性地在光与暗中交替。人们不必自己划分休息时段，而在空照亮大地的时候劳作，空黑暗的时候休息。
但是黑石之地的空也是永恒黑暗的。大地是无光的石头，空则是闪烁着无数光点的黑暗。那些光点不足以照亮地面，可是却很迷人：就像针眼大的晶振石铺洒在染黑的长布上，再用各色宝石磨成的粉沙到处涂抹。居住在石塔内的一些人对此完全不感兴趣，可是另一些却喜欢看这样的空。
医师自己，是喜欢看空的人中的一员。他们会在工作中断的时间里思考，寻找对那空的解释——是的，空为何如此是需要解释的，就像札所相信的黑，任何古往今来便存在的现象都是基础层问题。解释的方式有很多种，如不经过实验，他们永远也无法知道哪一种是对的。为了知道答案，他们付出了许多努力，最后却功亏一篑。失败的后果是严重的，因此最后医师离开了那些黑塔，就像其他寻求解释的人一样。
在离开的人中动机也是不同的。他们几乎没有什么头领，也没有特别亲密的个人往来。有一些人只是迫于压力，另一些则是仍在寻找。他们仍然相信答案是可以被获知的，只是不在那黑塔林立的地方。但是医师自己和其他饶理由都不相同，他是为了寻求一样失落的东西而来的。
什么样的事物？札问。
他能在很多年后将这件事详细地、从头到尾地叙述给旁人。他记得如此深刻，因为在他一生中只见过两次那样的景象。在搜集者头领那宏伟瑰壮的飞船外，在映照上深渊的，如镜般平滑的幽蓝大地上，医师如一具空壳呆立，泪水从木然的脸上不停滑落。那是札最后一次看到医师哭泣。
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