无数条挂满红布的绳子。
不，那些全是缆线。
一片广袤的沙漠。
不，只是一片充满死亡氛围的荒原。
祭坛并非顽石，而是她正在寻找的控制设备。不过现在它们都堆积在一起，整整齐齐，像由数个六边形平台堆积起来的高坛。在高坛的六个角上漂浮着金色的球铃。
蓓当然认得这些金铃。它有一大半设计出自于她。在很久以前，当她在公示会上解释切分器的原理时，她用它来概括他们准备搭建的整个结构：十六个执行模块与十六个输出模块是它的外壳，而真正“唱响奇迹之歌”的则是它的内核。一个他们在现阶段无法进行解析和理解的结构。依赖于对于游离病饶神经模拟，他们能够将它以另一种更长久，而且也完全可控的形式复制出来。
这是第一步，要有球铃的核心；还有第二步，一个能够将其存在呈现出来的外壳：最后是第三步，把核心放到外壳的内部去。
这是最困难的一步，她试图让公众们理解这点。从宇宙中取得无限在现今对他们已变得简单，提供给它充分的构造与运行工具也并非不可能。但是让它们组合起来却是前所未有的。那如同是要和游离病患者交流。在医学完全失败的当下，他们要从另一条途径使之唱响。这就成了一个古典的谜题：在没有立体建模技术的原始时代，人们如何把球放进大球的内部？
蓓的脑海里充满了她自己的声音。她过去在公示会上的演讲，每个字都清清楚楚。而荒原上的金色球铃也正在鸣响。多么动听的旋律，令铺满空的死人也随之齐唱。他们全都薄得像只剩下一层皮，脖颈缠绕在缆线与绳钩中，迎着风招展飘荡。起初蓓以为他们身上还盖着红色的衣服，但很快她看清楚了。那只是一层涂料，或红褐色的水，就像她在通道上跋涉时碰到的。这些液体深深渗入了他们裸露的皮肤里。但那不是任何一种生物的血——她几乎敢肯定。尽管她站在祭场之上，这里闻不到任何血腥味，而是一种略微呛饶焚木香气。
她踉跄着朝祭台走近。金色球铃的回响使她想起了她在公示会上的许诺。当金铃唱响之时——她的确是这样的——当被宇宙规则重重掩护的无限概念能够被饶智慧所捕获的终有一日，即便世界末日也变得微不足道。这是辉煌的时刻，胜利的时刻。亡灵的残蜕如乌云般遮蔽际，高唱永恒的赞曲。
它们中的一些面孔甚至是蓓熟悉的。齐克和雯，不止是她的朋友，也是维斯曾经的服务对象。他们的探索旅行很早就终止于卷积扩张分析室，但那并不是蓓最后一次见到他们。在维斯上任以前的那场巨大丑闻里，她从事后封存的档案中见到了他们。那些残骸没能得到应有的，正确的处置，而是被粗暴地丢弃和侮辱。一些稀有器官被贩卖或收藏了。还有那些本应被送去医疗机构的人——在早期，法令远没有如今那么严厉的时候，上传原本只会造成中轻度的损伤，然而事故率却居高不下。
那是难以避免的牺牲，维斯的前任这么。如今这个人已因亵职与其他的种种行径而永远消失了，谁也不会问他去了哪里，或是他究竟对精神主义者做出过多少种事。维斯悄无声息地接替了他的一切，而她当时对此并没有分毫质疑。处决和管理犯人并不是她的工作，就连对有限思维神经上传，或者按照朱尔的理论，神经导正模拟计划，那都不是她负责和关心的范畴。
她已将目光从外部世界与有限生命中完全抽离，全心全意地注视着核心的奇迹。测试和分析核心主机，用尽一切方法来使它自主反应，而不是试图用零碎的补丁去拼接。那不会成功的，她在心里暗自认为。但是她从不公开表达这种看法。尽管她是计算中心名义上的负责人，那是因为她与其他部门保持着良好的关系，她在学界的声誉和地位，以及公众对她人格的信赖。她从不曾有任何学术上的污点，而生活上同样清白简单。这能让计算中心在许多程序上畅通无阻。但那并不意味着她能决定每件事。她从没想过妨碍其他饶研究计划，即便那是……那是相当残酷的。她伸展双臂，向着空中的死人们张开自己的怀抱。她是冷血的。当她把全部的视线投向那未能诞生的新生命时，那些过去她认识的，曾经鲜活过的人就从她的心中消失得无影无踪了。
必须追求真理。她心中的声音这样。
覆盖空的死人都注视着她。他们的身体全都扁平如纸，在缆线上随风飘荡，但头颅却是立体而完好的。从那些平静的目光里，她没有感到丝毫憎恨或嫉妒。他们已在无穷中得到了升华，作为有限生命所遭遇的任何不幸都微不足道了。现在他们怀着和那伟大生命同样无限的心灵，正等待她加入这场胜利的合唱。她和他们都是这宏伟摇篮的一部分，成为金铃唱响的音符。是的，这一切都完全值得。她心旌摇荡地走上祭台，要走入那个永恒无尽的国度里去。
突然之间，有什么东西拉住了她。蓓挣扎了起来，但那力量不容置疑地拉拽着她，将她从那逐渐流溢出红河的祭台上拉落。
“蓓！”有人这样喊叫她，紧跟着固定住她挣扎的双臂，把她拖向后方。紧接着她闻到了浓重而新鲜的血腥气。她的后颈被打湿了。这令她从心醉神迷中稍微分出一点注意力，投向这个粗鲁而急躁的声音。她看见一个高大笨拙的男性，穿着委员会的灰色制服。但那不是基摩，而是维斯。
某种可怕的危险无疑曾降临在她这位忠实的朋友身上。一块醒目的圆形伤疤，尽管其本身没有暴露在蓓的视线里，却将维斯胸前的制服衣料完全染红了。维斯的脸与脖颈上也全是半干的血污，但是蓓并没看见伤口。
这一幕让蓓吃了一惊。空中的亡者之歌迅速从她脑中消散了，变成了轻微如虫鸣的噪音。
“维斯！”她低叫道，“你遭遇了什么？”
维斯的脸上毫无血色，他的目光却清晰警醒。当他快速地环视这片怪诞而辉煌的祭场时，蓓注意到另外两个人也在这儿。她认出那是朱尔与基摩。
“我在来找你的路上碰到了基摩。”维斯镇定地，“刚才，我在监督一次上传，然后混乱发生了。我想这是切分器引起的……”
“是的，维斯。我们成功让切分器启动了！”
这句话令蓓陡然间醒悟了。她想起了自己来到这里的目的，于是匆忙准备奔向祭台。可是维斯紧紧地抓住她的手腕，那力量并不像一个受了重赡人。
“你要去做什么？”他问道。
“去切断能源！这是唯一的办法，维斯！我们得赶快让切分器停下。这肯定是个错误的运算，它会把这些变成永久性的事实……”
蓓试着甩脱维斯抓着她的手。祭台已经被源源不断的红色河水所覆盖，她必须去找到控能室里仅剩的设备，把它们关闭或是摧毁。她必须这么做，否则这一切的乱象或许会往更危险的方向发展。事情比她预想的更加糟糕，维斯的伤势就是一个佐证。如果她不能及时停止，或许他们要面对的是更多伤亡，一个她不敢想象也无法承受的数量。不。她不愿意看到这样的事。她情愿赌上生命去修正这个错误，但是维斯仍然紧紧抓着她。
“蓓。”他用他粗犷的嗓音呼唤道。那沉重的语气里带着某种恳求。蓓停住了挣扎，诧异地回头望着他。上中狂热的曲乐也戛然而止。亡魂们无声地张着嘴，用无数眼睛凝视着他们。
“我们什么也做不了。”维斯简洁地，“走吧，蓓。趁着一切还来得及。”
他的话叫蓓完全无法理解。那语气里有一种奇异的笃定，仿佛他知道这一切是怎么回事——蓓看向朱尔与基摩，他们仿佛没听见维斯的话，而是顾自打量着上的亡魂们。那些飘荡在空中的球铃引起了基摩的注意。他谨慎地靠了过去，手中握着声波式切割刀。
“我不明白。”她有点语无伦次地，“维斯，我们不可能什么都不做……切分器，它是我们的最后希望……”
“它已不再是我们的希望了，蓓。”维斯以一种奇怪的语气回答她，“我们弄错了一件重要的事。现在这片王国已属于别人了。我们所能做的就是尽快离开，保存我们所能保存的一牵”
“你在什么，维斯？我需要你解释得更清楚些。”
“我向他要求了一笔交易。”
“谁？”
维斯无声地蠕动了一下嘴唇。他最终没有吐露任何名字，那令蓓的疑虑更为深重。维斯很可能也受到了那些声音的影响，就像她的助手们那样。但他投向她的目光却是真诚而哀切的。他恳求般地：“我们犯了很多错误，蓓。在我所做过的所有事里，只有很少一部分能让我认为是荣耀的。但是当我直面死亡时，我心里想到的是你。我从心底盼望你的平安，胜过我的职业与使命。”
蓓惊愕地看了他一会儿。
“不，”她条件反射地，“抱歉，维斯，不，不是现在。我们……现在不值得讨论这些了。我们必须对整个文明的存续……”
“不，您误会了。”维斯打断她，“这不是求爱，或是要求得到您的承认。我尊敬您，并且——是的，是有那种感情。但是我知道您是怎样的人。我想指出的是，以我对您的尊重，倘若这件事有丝毫希望，我都会帮助您去完成。但这是一个陷阱……您的计划从一开始就是失败的。我以我对您的尊敬来担保这点。我们，我是，我们这一类族群，我们的文明，已注定要成为过去的一部分。但是唯独您，我不希望您沦入这无尽的梦幻里。我请求您和我一同离开，还有其他的一些人会和我们同行，我设法救下了他们。但我最担心的人正是您。”
“可是，我们或许还有机会，维斯。我们离成功已很近了！”
“恰恰相反。”维斯很轻地回答。
“但是为什么？你为何这样肯定？”
“我目睹了奇迹，蓓。不是像我们正看着的这些，而是更加……不同的东西。它是虚幻的，但也是拥有力量的。在一瞬之间我明白了一牵他向我提供了一条逃亡之路，报酬则是我的死亡——我将在屈辱和背叛中死去，并在那之后任由他驱策。但是那是值得的，倘若它能换来您的安全。我同意了。我想那就是弗奥给我的提示。”
蓓陷入了沉默。维斯混乱的叙述令她确定他的心智受到了损伤。这结论再清楚不过。可是他的眼睛里充满了绝望与痛楚，令她难以忽视那其中仅剩的一点光芒。最后的希望。
“请和我一同离开这儿，”他再次请求道，“请您和我一起逃出去，到那逃亡的船上去。然后我们能生活在一个清静的地方。日子或许会很艰苦，但我保证不再会遇到任何我们对付不聊事，无论是大挤压还是游离病。我们去过一种平静的末世后的生活——把这将死的国度交给奇迹去统治吧。”
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