泉州港的潮水拍打着栈桥，林远蹲下身拾起一块被海浪冲刷的船板，指腹摩挲着板面上交错的刀痕——那是上次护航时倭寇战船留下的印记。自中日直航首航以来，虽有临时护航舰队的保护，但零星的袭扰从未停歇，半月前甚至有三艘满载瓷器的货船在舟山群岛失联。苏婉娘抱着新收的战损报告匆匆赶来，纸页被海风掀起：“掌柜，陈统领的折子，临时抽调的战船和水手配合生涩，遇袭时反应慢了半刻。”
议事厅内，海运联媚股东们正吵得面红耳赤。宁波的布商拍着桌子：“每次遇袭都临时拼凑船队，保险金大半填了窟窿！上个月光是货物赔偿就去了两万两！”漕帮老舵主却摇头反对：“养一支常备舰队？光军饷和战船维护，一年就得十万两白银，钱从哪来？”林远将琉球海域的海图铺在桌上，红点密密麻麻标注着遇袭地点：“诸位请看，倭寇已摸清我们临时护航的规律，专挑船队交接的空隙下手。若不组建固定编制的护卫船队，中日商路迟早断绝。”
为筹措资金，林远推出“商保联营”计划：商户按贸易额的1.5%缴纳“护航税”，朝廷则从关税中拨出两成作为补贴，不足部分由海运联盟保险金垫付。他带着算术班弟子逐家拜访商户，摊开算盘演示：“以泉州李家丝绸庄为例，每月贸易额五万两，缴纳七百五十两护航税，若遇袭可获全额赔付，远比现在划算。”同时，他向张居正呈递密折，附上倭寇活动路线图与财政预算：“此船队名为护商，实则固防，可补沿海卫所水师之不足。”
在舰船改造上，林远要求物流学堂突破传统。工匠们将标准化货船的模块化设计融入战船，船身采用双层龙骨结构，外层包裹乌兹钢甲；甲板下方增设齿轮传动的弹药库，通过绞盘系统可快速补充火器。新式“镇海舰”下水当日，林远亲自登上甲板测试旋转炮台——只需三人操作齿轮组，便能在瞬息间调整火炮角度，比旧式炮台效率提升四倍。
选拔船员时，林远设立严苛标准。除了海战技能，还需通过算术考核——能快速计算风向、航速与炮击提前量者方能入选。他在演武场搭建模拟战船，设置“倭寇突袭”“风暴避险”等实战科目，连陈武的儿子陈锐都因在烟雾环境中指挥失误，被当众罚去厨房打杂三日。最终入选的三百名精锐，每人配发刻有编号的玄铁腰牌，背面铸着“犯我商路者，虽远必诛”。
护卫船队的首次正式巡航选在倭寇活动最猖獗的中秋时节。林远坐镇旗舰“定海神针号”，船舱内悬挂着由暗影组绘制的实时海图，不同颜色的旗语通过滑轮系统传递指令。当船队行至花鸟岛海域，了望手突然敲响铜锣：“东南方向发现十二艘八幡船，船头插骷髅旗！”
陈武立即启动“雁翼阵”，十艘战船如飞鸟展翅散开。林远举起望远镜，见倭寇战船正呈“品”字形突进，船头绑着浸油的火把，显然想故技重施发动火攻。“启动水密舱！”他一声令下，水手们转动齿轮，将船体隔成独立舱室；同时命人搬出新研制的“水雷”——陶罐内装满火药与铁蒺藜，通过浮索锚定在航道两侧。
倭寇船队进入射程后，率先射出火箭。林远早有防备，战船顶部的帆布雨棚瞬间展开，浇湿的麻布成功阻挡火势。“反击！”随着令下，旋转炮台发出轰鸣，改良后的佛郎机炮装填了新式开花弹，炸开时铁片如暴雨般倾泻。一艘倭寇战船被直接轰断桅杆，却仍借着惯性冲向“定海神针号”。千钧一发之际，船舷两侧突然弹出乌兹钢刺，将敌船船身割裂，海水汹涌灌入。
激战正酣时，林远发现敌方旗舰企图迂回偷袭商船队。他抓起通讯竹筒：“第三分队，随我追击！”旗舰脱离主阵，凭借改良后的螺旋桨驱动装置，航速骤然提升。当逼近敌舰时，水手们抛出特制的铁链网，缠住对方船舵，同时从甲板下推出“火龙车”——数十支火箭通过齿轮联动装置连发，将敌舰甲板化作火海。
这场海战持续到夜幕降临，倭寇七艘战船沉没，五艘被俘获。林远命人将缴获的倭寇旗帜悬挂在泉州城头，却在庆功宴上收到加急密报：“葡萄牙人资助倭寇新式火器，长崎港出现不明舰队。”与此同时，朝中弹劾奏折也如雪片般飞来，礼部侍郎称“林远拥兵自重，有割据海上之嫌”。
林远站在护卫船队的甲板上，望着重新刷漆的战船在月光下泛着冷光。苏婉娘捧着最新的弹劾副本走来，欲言又止。海风掠过桅杆上的铜铃，发出清越的声响。林远将密报塞进袖中，握紧腰间令牌：“传令下去，明日起增加夜航训练。另外，让物流学堂加快研制‘水上热气球’，我们的对手，从来不止是倭寇。”
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