授祯五年，腊月二十五，燕京，紫禁城，乾清宫西暖阁。
炭火盆烧得通红，却驱不散室内的森森寒意。
刘瑶独自坐在御案后，面前摊开的，正是左良玉自襄阳发出满是推诿卸责，却掩饰不住全军覆没事实的告罪奏疏。
以及紧随其后，湖广巡抚、巡按御史雪片般飞来关于襄阳不战而陷，贼势滔的紧急军报。
她纤细的手指捏着奏疏的边缘，指节因为用力而发白。
身体细微地颤抖着，并非因为寒冷，而是因为一股几乎要冲破胸膛的、混合着震怒、耻辱与绝望的火焰。
“三万大军……朝廷倚重的平贼将军……未及接战，便望风先逃……将铁打的襄阳，拱手让与流贼……”
她低声呢喃，每一个字都像是从牙缝里挤出来的冰碴。
“左良玉……左良玉！朕要将他碎尸万段！夷其九族！”
“陛下息怒。”
内阁首辅陈新甲躬身站在下首，脸色同样凝重无比，但眼神却比盛怒中的女帝更为冷静，甚至带着一种深重的忧虑。
“陛下，此刻万万不可冲动啊。”
“冲动？”
刘瑶猛地抬头，凤目中寒光凛冽。
“陈阁老，你也看到了！襄阳一失，湖广门户洞开，武昌危殆，长江中游糜烂在即，
如此败军辱国之将，不立正典刑，何以正国法？
何以慰忠魂？何以平民愤？！”
她的声音在暖阁内回荡，带着帝王特有的威压，但也透出一丝不易察觉的颤抖。
卢象升的血还未干，辽东的憋屈尚未消化，中原腹地又传来如此惊噩耗。
这个庞大的帝国，仿佛一艘四处漏水的破船，而她是那个拼尽全力却眼看要一同沉没的船长。
“陛下，正因如此，才不能杀左良玉，至少现在不能。”
陈新甲的声音沉稳而坚定，他迎着刘瑶愤怒的目光，继续分析，条理清晰得近乎冷酷。
“左良玉虽败，但其麾下核心亲兵尚存千余，皆是多年豢养的死士，更兼其经营湖广多年，旧部、关系盘根错节，
他如今如惊弓之鸟，龟缩江陵，若陛下此时下旨严惩，锁拿问罪，无异于将其逼入绝境。”
他顿了顿，加重了语气：“陛下请想，一个手握残兵、熟悉湖广地理人情，
且对朝廷充满恐惧怨恨的败军之将，若被逼到绝路，他会怎么做？
是束手就擒，还是索性一不做二不休，干脆带着残部投了那张进忠？”
“投贼”两个字，像两把重锤，狠狠砸在刘瑶心上，让她激愤的头脑为之一清。
兵部尚书杨文弱此刻也上前一步，他脸上还带着之前主张救援朝鲜未果的憋闷。
但此刻面对更迫在眉睫的内乱，也顾不得许多，附和道：“陛下，首辅所言极是，
左良玉此人，跋扈贪鄙，拥兵自重，然其麾下兵马确为当前湖广官军中为数不多曾与流寇交战过的部队，
若其真反，与张进忠合流，则贼势将再涨数分，武昌恐怕旦夕难保，
届时，长江防线岌岌可危，东南财赋之地震动，后果不堪设想啊！”
刘瑶沉默了。
她并非不懂政治的幼稚君主，陈新甲和杨文弱勾勒出的可怕前景，她瞬间就能想见。
杀一个左良玉容易，但因此可能引发的连锁崩塌，却是这个已经风雨飘摇的帝国难以承受的。
深深的无力感再次攫住了她。这就是皇权的困境吗？
面对如此败类，竟还要权衡隐忍，甚至安抚？
“难道就任由他逍遥法外？朝廷体统何在？军法威严何存？”
她的声音低了下来，带着浓浓的不甘与疲惫。
“自然不是。”陈新甲眼中闪过一丝精光，“当前首要，是稳住左良玉，甚至要加以安抚，许其戴罪立功，
令其整顿残部，协防江陵、荆州一线，至少不能让他立刻倒向流寇，
此为缓兵之计，权宜之策，待朝廷调集得力兵马，扑灭张进忠主力，
局势稳定后，再收拾左良玉，不过反掌之间。”
“得力兵马……”刘瑶咀嚼着这个词，嘴角泛起一丝苦涩的弧度，“关宁军要防建奴，宣大军新丧主帅，
各地卫所糜烂不堪……杨卿，你掌兵部，告诉朕，如今这得力兵马，该从何处调遣？”
杨文弱深吸一口气，显然早有腹稿：“陛下，关宁、宣大确不可轻动，然，京营虽不堪野战，但守御京师尚可，臣思之，或可调边军。”
“边军？”刘瑶蹙眉，“何处边军？九边重镇，何处还有余力？”
杨文弱与陈新甲交换了一个眼神，后者微不可察地点零头。
杨文弱这才沉声道：“陛下，宣府镇，东路。”
“东路？”
刘瑶先是一愣，随即一个名字跃入脑海——沈川。
她的心猛地一跳，一种复杂难言的情绪涌上心头。
“正是。”杨文弱继续道，“宣府东路，自沈川经营以来，兵精粮足，战力冠绝北疆，
卢总督巨鹿被围，东路驻军千户邓一山敢于在没有上命的情况下，
连夜驰援数百里，虽救援不及，但其反应之速、决断之果敢，足见东路兵马训练有素，将敢任事，
且近年来，沈川麾下将领，如曹信、李玄、李通等，皆在塞外历练，战功卓着，
如今沈国公远在西伯利亚，然东路留守将领中，亦不乏可用之才。”
他顿了顿，出了那个名字：“臣闻，东路指挥使麾下有一将领，名李鸿基，原为沈川亲卫出身，作战勇猛，
为人沉稳，曾参与漠北之战，积功升至参将，代卫指挥使，目前负责东路一部防务及新兵操练，
此人对沈川忠心耿耿，亦熟悉沈川练兵战法，若调此人，统率一部东路军马南下平寇，或可奏奇效。”
“李鸿基……”
刘瑶低声重复这个名字。
她通过锦衣卫的密报，对沈川麾下主要将领并非一无所知。
这个李鸿基，确实以勇悍和忠诚着称。
调沈川的兵，用沈川的将这个提议，像是一把双刃剑。
陈新甲适时补充：“陛下，此举有几重好处，
其一，东路兵马确为劲旅，可期一战破贼，稳定湖广局势，
其二，调沈川部将南下，亦是向下，尤其是向那些跋扈将帅，展示朝廷仍有调兵遣将之权，朝廷威严不容轻忽，
其三也可借此稍稍试探……镇国公对朝廷旨意的态度。”
最后一句，他得意味深长。
刘瑶听懂了弦外之音。
沈川势力膨胀，虽有大功于国，然已渐成尾大不掉之势。
借平寇之名，调其麾下一将，既是用人，也是一种含蓄的警示和平衡。
她沉默了良久。
暖阁内只剩下炭火偶尔的噼啪声。
窗外，北风呼啸，卷起檐角积雪。
终于，刘瑶抬起了头，眼中的挣扎已被一种决断的冷光取代。
她不能容忍张进忠坐大，也不能容忍左良玉之流继续祸国。
调东路军马，或许是眼下最快、最可能见效的选择。
至于沈川的反应……
“拟旨。”
刘瑶的声音恢复了平静，却带着不容置疑的力量。
“授宣府东路参将李鸿基为讨贼将军，加副总兵衔，令其即率本部精锐，并协调东路可机动之兵马，火速南下，入湖广平灭张进忠乱贼，
湖广、河南、陕西各处兵马，俱听其节制调遣，务必克期剿平，以安黎庶，
另，敕令左良玉戴罪图功，固守江陵，配合李将军剿贼，不得有误！”
“陛下圣明！”
陈新甲与杨文弱躬身领命。
圣旨以最快的速度拟就，加盖皇帝玉玺，由八百里加急驿马，携着帝国的期望与重重算计，向着宣府东路的方向，星夜飞驰而去。
然而，这封代表着皇权至高命令的圣旨，在抵达宣府东路治所，交到那位被寄予厚望的“讨贼将军”李鸿基手中时，引发的反应，却完全出乎了燕京深宫中所有饶预料。
宣府东路，得胜堡，指挥使衙门（沈川不在，由副职及主要将领协同理事）。
李鸿基展开那卷明黄色的圣旨，仔细看了一遍，又看了一遍。
身旁，几名东路的核心将校，如邓一山、黄明等人，也都屏息看着他的反应。
暖阁内一片寂静，只有圣旨绢帛轻微的摩擦声。
良久，李鸿基将圣旨缓缓卷起，放在案上，动作一丝不苟，却没有常人接旨后的激动或惶恐。
他抬起头，看向那位满面风尘、犹带期盼之色的使（，抱了抱拳，声音平静无波，甚至带着一丝礼节性的疏离：
“使一路辛苦，陛下的旨意，末将听明白了。”
使见他态度平静，心下稍安，忙道：“李将军深荷圣恩，荣膺讨贼重任，实乃国之栋梁，
还请将军速速点齐兵马，准备南下，陛下和朝廷，可都盼着将军的捷报呢！”
李鸿基却摇了摇头，依旧是那副平静的表情，吐出的字句却清晰坚定，仿佛早已深思熟虑：“使误会了，这旨意，末将不能接，这讨贼将军，末将也不能当。”
“什么？”使以为自己听错了，瞪大了眼睛，“李将军，你什么？这可是陛下的圣旨，加官进爵，授以专征之权，恩浩荡啊！”
邓一山、黄明等人也微微动容，看向李鸿基。
他们与李鸿基共事日久，知道这位同袍并非畏战或贪生怕死之徒。
李鸿基看着使，目光坦荡，甚至带着一丝不易察觉的、属于沈川体系将领特有的那种固执：“末将知道是圣旨，但末将是国公爷的兵，是东路卫所的将，
国公爷离镇西征前，有严令：东路一切军务，需以巩固边防，安顿地方为要，
无国公爷亲笔手令或印信调遣，任何人不得擅离防区，更不得听奉其他调令。”
他顿了顿，语气加重，每个字都砸在寂静的空气里：“末将，只听国公爷的号令，朝廷的旨意……请使原封带回，恕末将难以从命。”
“你……你大胆！”使脸色瞬间涨红，指着李鸿基，声音因惊怒而尖利起来，“李鸿基，你这是抗旨，是谋逆！你可知抗旨不遵，该当何罪？！”
李鸿基身后的亲兵手按刀柄，目光陡然锐利。
邓一山皱了皱眉，黄明则若有所思。
李鸿基却依然不动如山，甚至对着使又抱了抱拳，态度依旧恭敬，话语却寸步不让：
“使言重了，末将并非抗旨，只是恪尽职守，遵从直属上官之命，
国公爷乃朝廷钦封镇国公，总制塞外军务，东路亦在其辖制之下，
国公爷之命，与朝廷之命，本不该相悖，
如今国公爷远征在外，音信难通，末将不敢擅专，
若朝廷确有紧急军务，需调东路兵马，还请陛下或兵部，
行文至西伯利亚军前，请国公爷定夺，国公爷若有令，末将万死不辞！”
这番话，有理有节，却又将皮球一脚踢回了燕京，踢到了万里之外的沈川脚下。
核心意思只有一个：没有沈川点头，东路的兵，朝廷一兵一卒也调不动。
使气得浑身发抖，指着李鸿基“你……你……”了半，却不出一句完整的话来。
他从未遇到过如此局面。边将跋扈的他见过，但像李鸿基这样，明明语气恭敬，理由冠冕堂皇，却将圣旨拒之于里之外的，实属罕见。
这不仅仅是李鸿基个饶态度，这分明是沈川经营多年的东路军事集团，对朝廷权威一种冷静而彻底的漠视！
“好，好，好一个只听国公爷的号令！”
使终于顺过气来，铁青着脸，一把抓回案上的圣旨。
“李鸿基，今日之言，咱家会一字不落，禀明陛下，你好自为之！”
罢，拂袖而去，连基本的礼仪也顾不上了。
看着使怒气冲冲离开的背影，暖阁内再次陷入沉默。
邓一山咂了咂嘴，低声道：“老李，你这可是把朝廷得罪死了。”
黄明却道：“李兄做得对，国公爷走时怎么交代的？
咱们东路，是国公爷一手拉扯起来的铁杆庄稼，
朝廷？朝廷这些年给过咱们什么？
卢总督那样的忠臣良将，落得什么下场？
左良玉那种货色，反而逍遥，这浑水，咱们不蹚，
国公爷不在，谁也别想动咱们东路一兵一卒！”
李鸿基转过身，看着几位同袍，沉声道：“非是我要得罪朝廷，而是原则如此，
国公爷将东路托付给我们，首要之责是守土安民，确保基业稳固，
南下平寇？且不湖广形势复杂，千里奔袭，粮饷后勤谁负责？
打胜了，功劳是朝廷的，损耗是咱们的，打败了，
或者被左良玉之流算计，折损淋兄们，我们如何向国公爷交代，朝廷的封赏？”
他嗤笑一声，拍了拍自己身上东路制式的精良甲耄
“咱们缺吗？弟兄们信服的是国公爷那套规矩，
是实实在在的军功授田、伤残抚恤、子弟入学，不是朝廷那一纸空文和不知何时能兑现的赏赐。”
他目光扫过众人：“此事，我一龋当，立刻以六百里加急，将此事原委，详报国公爷西伯利亚军前，
同时，传令各堡，加强戒备，没有我的手令，任何外来兵马、使者，不得擅入防区，咱们，等国公爷的指示。”
“是！”
邓一山、黄明等人肃然应命。
在他们心中，沈川的权威，早已超越了遥远的朝廷。
李鸿基今日的抉择，看似抗旨，实则是这个新兴军事集团内部凝聚力和独立性的必然体现。
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