当使带着满腔惊怒与屈辱，星夜兼程赶回燕京，将李鸿基拒旨的原话禀报时，乾清宫内的空气，再次凝固了。
刘瑶听完，没有立刻发作。
她只是静静地坐在那里，脸色在宫灯映照下，显得异常苍白。
先前对左良玉的滔怒火，此刻仿佛被一盆冰水彻底浇灭，只剩下一种深入骨髓的寒意，和一种近乎荒谬的清醒。
陈新甲和杨文弱侍立在下，冷汗已经浸湿了内衫。
他们想到了沈川可能态度暧昧，甚至暗中阻挠，却万万没想到，其麾下一员将领，就敢如此直接、如此“有理有据”地将圣旨挡了回来！
“只听……沈川的命令……”
刘瑶轻轻重复着这句话，嘴角慢慢勾起一丝冰冷自嘲般的笑意。
她想起自己之前对沈川能力的羡慕与不解，想起对他那套体系的复杂观福
现在，她似乎有些明白了。
那不是简单的兵强马壮，那是一套从思想到组织，彻底将官兵凝聚在沈川个人权威之下的、近乎独立的体系。
朝廷的官职、皇帝的旨意，在那个体系里，需要经过沈川这个节点的转换，才能生效。
这比左良玉那样赤裸裸的军阀跋扈，更让刘瑶感到心惊和无力。
因为后者是腐败和失控，而前者……
是一种有组织、有理念的替代。
“陛下……”陈新甲声音干涩，“李鸿基狂妄悖逆，臣请……”
“请什么？”刘瑶打断他，声音飘忽，“下旨申饬？拿问治罪？还是发兵讨逆？”
陈新甲噎住了。
申饬有用吗，拿问？谁去拿？
发兵讨逆？
拿什么兵去讨伐刚刚在塞外连战连捷的沈川部将？
更何况，李鸿基的理由遵从直属上官军令，在法理上甚至能站住脚，毕竟沈川的总制塞外权限是朝廷赋予的。
杨文弱痛苦地闭上了眼睛。
调兵平叛的最后一条看似可行的路，也被堵死了，而且是以这种极具羞辱性的方式。
刘瑶缓缓站起身，走到窗边，望着窗外漆黑，飘着细雪的夜空。
“拟旨……”她背对着两位重臣，声音疲惫而空洞，“左良玉……加太子少保衔，赏银万两，令其竭尽全力，固守江陵，阻贼西进……
湖广、河南诸军，各自为战，务保疆土，至于，东路李鸿基抗旨之事，暂且搁置。”
“搁置”二字，她得无比艰难。这是无奈，是妥协，更是皇权在现实面前血淋淋的退让。
“臣……遵旨。”
陈新甲和杨文弱深深躬身，声音低不可闻。
他们知道，经此一事，朝廷的威信，女帝的权威，已被撕开了一道难以愈合的裂口。
而那个裂口的另一端，连接着沈川和他那令人畏惧的独立王国。
暖阁外，风雪更急了。
帝国的冬，正走向最严寒的时刻。
……
授祯六年，二月初一。
凛冬的寒意尚未完全褪去，燕山山脉的背阴处仍残留着顽固的积雪。一队风尘仆仆的人马，如同撕裂冻土的黑色利箭，自西北方向疾驰而来，掠过略显荒凉的官道，直抵宣府镇外围。
为首者，正是离家远征近八个月的镇国公沈川。
玄色的大氅沾满尘土与霜迹，脸庞被西伯利亚的寒风吹刮得更加棱角分明，眼神深处带着长途奔袭后的疲惫，以及一种历经大战、掌控广袤土地的沉静威仪。相较于出征前，他周身的气场愈发凝实，仿佛一座移动的、沉默的山岳。
他没有直接回镇国公府，甚至没有去宣府镇城，而是在抵达宣府地界的第一时间，拨转马头，带着少数几名核心亲卫，朝着一个特定的方向——卢象升临时安葬的陵园，疾驰而去。
关于卢象升殉国、雄军覆没的消息，是在他归途过半、进入漠南时才接到的急报。
信使来自曹信留守的西伯利亚，也来自宣府东路邓一山等人发往军前的加急文书。
纸面上的文字冰冷而简略，却勾勒出一幅悲壮至绝望的图景：巨鹿、孤军、血战、力竭、屹立不倒……
一路行来，沈川的话很少。他仔细阅读了每一份相关的战报、朝廷邸抄、乃至私下渠道传来的细节。
他仿佛能透过那些文字，看到那个年轻而骄傲的宣大总督，是如何在绝望中挥舞卷刃的偃月刀，发出最后一声“大汉万胜”的怒吼，然后被箭雨淹没。
卢象升的墓，设在宣府以北一处背山面水、略显简陋的陵园内。
朝廷的褒赠和追谥还在争论，正式的陵寝尚未修建，这里只是一个临时的安息之所。
坟茔新土，墓碑朴素，只有简单的“故大明太子太保、兵部尚书、宣大总督卢公象升之墓”字样，在初春的寒风中，显得有些孤寂。
沈川在墓前勒住战马，翻身而下。他抬手制止了想要跟上来的亲卫，独自一人，踏着尚未完全返青的草地，缓缓走到墓碑前。
没有携带繁复的祭品，他只从怀中取出一个扁平的银质酒壶，和两只巧的玉杯。
他沉默地拂去墓碑前石台上的些许尘土，将两只玉杯并排放下。
拔开酒壶塞子，清冽中带着凛冽气息的酒液注入杯郑
他端起其中一杯，对着墓碑，举至齐眉。
“建斗兄，”他开口，声音不高，却异常清晰，穿透了四周的寂静，“我回来了，只是回来晚了。”
没有冗长的悼词，没有虚伪的客套。
他的话直接而沉重，仿佛在与一个看不见的对手交谈。
“西伯利亚，我拿下了，从鄂毕河到叶尼塞河，罗刹饶据点，扫清了，
北疆，暂时无虞，我华夏子民以后就可以去更广阔的世界看看。”
他顿了顿，将杯中酒缓缓倾洒在墓碑前，酒液渗入泥土，留下一片深色的痕迹。
“这些，本应是你我当年在宣府城头畅谈时，期望看到的边功，可惜……”
他没有下去。
可惜卢象升没能看到，可惜这样的功业无法抵消朝廷内里的腐坏，可惜一位本当擎之柱的统帅，最终倒在了内部倾轧与支援不及的泥潭郑
他又斟满一杯，这次自己端了起来，却没有立刻喝。
“我曾以为，练新军，换火器，整顿边防，就能扭转些什么。”
沈川的目光落在墓碑的字迹上，眼神复杂。
“你在巨鹿，雄军不可谓不新，火器不可谓不精，将士不可谓不勇，可结果呢？”
他仰头，将杯中烈酒一饮而尽。
灼热的液体滚过喉咙，带来一阵刺痛，却压不住心头那股冰冷的郁结。
“洪亨九在辽东，手握重兵，却坐视建奴举族东逃，美其名曰收复辽东，上下一片捷报。”
沈川的嘴角勾起一丝冰冷的讥诮。
“朝廷呢？吵吵嚷嚷，却连一个拥兵自保、畏敌如虎的左良玉都不敢动，反而要加官安抚，
中枢衮衮诸公，有几个真把心思放在剿虏安民上？
又有几个，不是在算计自己的权位，算计如何从我这里借力，算计如何维持那摇摇欲坠的体面？”
他的话越来越冷，也越来越尖锐，像是在质问墓碑下的卢象升，又像是在拷问自己，拷问这个时代。
“你耗尽心血，乃至性命，想要维系，想要拯救的，就是这样一个东西吗，建斗兄？”
沈川的声音低沉下去，带着一种深沉的疲惫与疏离。
“值得吗？”
寒风卷过陵园，吹动他玄色大氅的下摆，发出猎猎声响。
墓碑沉默，山野沉默，唯有远处战马偶尔的响鼻，打破这凝重的寂静。
沈川静静地站了很久。
他将另一杯酒也洒在墓前，然后收起酒壶和玉杯。
他没有跪拜，只是对着墓碑，郑重地抱拳，深深一揖。
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