授祯六年，二月十五。
沈川的队伍并未进入北京外城，而是在城北一处皇家苑囿旁的驿馆驻扎下来。
李鸿基率领的三百亲卫如同钉子般楔在此处，沉默而显眼，与不远处京营的岗哨形成微妙的对峙。
沈川本人则只带了四名贴身亲随，在陆文忠的陪同下，从德胜门悄然入城，直奔紫禁城。
这一次不同前两次，没有百官迎候，没有鼓乐仪仗，甚至没有走常规的朝觐流程。
马车穿过戒备森严的宫门，径直驶入深深禁苑，最终停在一处名为“澄心阁”的僻静殿宇前。
簇临近后宫，却独立一隅，多用于帝王召见心腹或处理机密事务。
陆文忠在阁外止步，躬身低声道：“国公爷，陛下已在阁内等候，吩咐只与国公爷一人叙话。”
他的目光复杂，显然仍未从李自成之名的震撼中完全恢复。
沈川颔首，示意亲随留在原地，自己整了整并无褶皱的玄色常服，推开那扇厚重的朱漆门扉，走了进去。
阁内光线柔和，焚着清雅的梨香，驱散了早春的寒意。
陈设简洁雅致，不似前朝大殿那般威严肃穆，反而透着几分书卷气和私密福
刘瑶只着一身月白底绣淡金鸾纹的常服，青丝简单绾起，斜插一支玉簪，正背对着门，望着窗外一株含苞待放的白玉兰。
听到脚步声，她转过身来。
数月不见，这位年轻的女帝清减了些，眉眼间的威仪仍在，但眼底深处那抹挥之不去的疲惫与焦虑，在卸去朝堂上紧绷的伪装后，清晰可见。
她看着沈川，沈川也平静地回视她。
空气仿佛凝固了一瞬，复杂的情绪在无声中流淌。
“你来了。”
刘瑶先开口，声音不高，打破了沉默。
“臣沈川，参见陛下。”沈川依礼躬身，动作标准，却并无多少诚惶诚恐的味道。
“免礼。”刘瑶走上前几步，在临窗的紫檀木榻上坐下，也指了指对面的座位，“坐吧，此处非正殿，不必拘泥常礼。”
沈川从容落座。
两人之间隔着一张的棋枰，黑白棋子散落其上，似是一局未终的残局。
短暂的沉默后，刘瑶没有迂回，直接切入核心。
她知道，在沈川面前，任何铺垫和试探都可能显得苍白无力。
“国公远征劳苦，朕本应让你好生歇息，然国事维艰，流寇猖獗于湖广，社稷震动，百姓倒悬，朕想听听国公之意。”
她顿了顿，目光紧锁沈川，“若朕，请国公出兵，平定张进忠之乱，国公可愿意？”
这个问题问得直接，甚至带着孤注一掷的恳求意味。
她屏住呼吸，等待沈川的回答。
是像李鸿基那样冰冷的拒绝？还是开出难以接受的条件？
出乎刘瑶意料的是，沈川几乎没有犹豫，点零头，语气平淡却肯定：“陛下有命，为国戡乱，臣责无旁贷，张进忠部，臣可派兵平定。”
如此爽快的答应，反而让刘瑶心头猛地一跳，非但没有松口气，那根弦绷得更紧了。
她太了解沈川，他绝非忠顺到无条件服从的臣子，这背后必有缘由，必有条件。
“镇国公，此言当真？”
她下意识地确认，手指无意识地蜷缩起来。
“军国大事，岂敢儿戏。”沈川直视着她，“不过，在谈平寇细节之前，臣有几个问题，想先请教陛下。”
来了。
刘瑶心中暗道，面上却竭力保持平静：“国公请讲。”
沈川身体微微前倾，目光如实质般落在刘瑶脸上，第一个问题便直指她近来最为纠结的另一处心腹之患：“伪清多尔衮残部，如今盘踞朝鲜，屠戮藩邦，日渐坐大，
陛下以为，此事该如何处置？是听之任之，待其羽翼丰满，再度为患辽东，甚至跨海威胁登莱？还是……”
刘瑶抿了抿唇。
这个问题在朝堂上已争论过无数次，她也有了定见。
她稳定心神，用尽量笃定的语气回答：“朝鲜之事，关乎宗藩体统，朕自然不会坐视，
只是当下中原未靖，国力疲惫，洪督师亦言需巩固辽东，恢复元气，
待时机成熟，粮饷齐备，朕自会命洪亨九挥师东进，犁庭扫穴，以全君臣之义，永绝边患。”
这套辞，是她用来安抚主战派，也是服自己的理由。
听起来合情合理，先安内，后攘外，步步为营。
然而，沈川听完，眼中并未出现刘瑶预想中的赞同或理解，反而掠过一丝极淡、却清晰可辨的讥诮。
那讥诮并非针对刘瑶本人，其实刘瑶生为皇帝，做的已经很不容易了。
他更像是一种对某种庞大、僵化、令人无奈的现实所流露出的冰冷嘲讽。
这眼神像一根细针，轻轻刺了刘瑶一下，让她感到一阵不舒服，甚至有些恼火。
她自认这番考量已是顾全大局的稳妥之策，为何在他眼中却显得……可笑？
“国公为何这般神情？莫非觉得朕所言不妥？”
刘瑶的语气不由得带上了一丝硬气。
沈川收回目光，摇了摇头，那抹讥诮淡去，化为深潭般的平静，但出的话却更让刘瑶心惊：
“陛下所言，乃老成谋国之道，亦是朝中诸多重臣所持之论，稳妥，周全，面面俱到。”
他顿了顿，话锋陡然一转。
“只是，战场之势，敌我消长，往往不待时机成熟，不等人粮饷齐备，
多尔衮非是木偶，他不会停在朝鲜等着我军恢复元气，
他在整合资源，拉拢人心，消化掳获，
每过一日，其在朝鲜的根基便稳固一分，将来若要拔除，代价便大上一分，
所谓待时机成熟，很多时候，不过是坐视良机流逝，养虎为患的托词罢了。”
刘瑶脸色微变。
沈川的话，尖锐地撕开了洪承畴奏报和朝堂共识那层稳妥的面纱，露出了背后可能存在的消极与绥靖本质。
她想要反驳，却想起卢象升血战巨鹿时，最近的宣大援军也被各种理由拖延掣肘，最终时机永远没能成熟。
“那依国公之见，当如何？即刻发兵渡江？”刘瑶的声音有些干涩。
“发兵渡江是手段，非目的。”沈川语气依旧平稳，却带着一种解剖战局般的冷静，“目的应是以最代价，在最短时间内，最大程度削弱乃至消灭建奴残部，
消除其对辽东、对藩属、乃至对海疆的潜在威胁，
为此，可以渡江强攻，可以水师封锁，可以扶持朝鲜义军，
可以封锁江口，方法多种，但核心在于主动与时效，而非等待。”
他看向刘瑶，目光深邃：“陛下可知，为何建奴能在辽东与我朝周旋数十年，甚至数次入关，如入无人之境？
非其兵甲真利过我，非其士卒真勇过汉，实因我朝应对，常常是被动反应，疲于奔命，头痛医头脚痛医脚，
一处起火，八方议论，等议定章程，调齐兵马，贼已饱掠而去，
或已站稳脚跟，辽东如此，巨鹿如此，如今之朝鲜，恐怕亦将如此。”
这番话，堪称诛心。
将朝廷乃至大汉多年边防的痼疾，赤裸裸地剖开在刘瑶面前。
她感到脸颊有些发烫，那是羞惭，也是愤怒，但更多的是一种被中要害的无力。
她何尝不知？
可她又能如何？
朝廷就是如此运转，兵马钱粮就是如此艰难，将领心思就是如此复杂！
“所以呢？”
刘瑶的语气带上了一丝不易察觉的尖锐和自弃。
“所以国公是觉得，朝廷诸公，包括朕，都是庸碌误国之辈？唯有国公之策，才是正道？”
沈川沉默了片刻，忽然提起一个让刘瑶意想不到的名字：“陛下可还记得萧旻？”
萧旻？
刘瑶一怔。
沈川的嘴角，再次浮现出那种让刘瑶不舒服的、洞悉一切的淡淡弧度，但这次，似乎多了一丝别的意味。
“萧旻或许冲动，或许冒进，或许战术上犯了错。”
沈川缓缓道，每个字都像沉重的石子投入刘瑶心湖。
“但他有一点，是对的。”
“哪一点？”刘瑶下意识追问。
“他认为，建奴可击，当击，且应趁其立足未稳，调度未周时主动寻机击之，
他不相信稳妥持重下的等待，他不愿坐视战机在无穷尽的扯皮和筹备中消失。”
沈川的声音不高，却带着一种斩钉截铁的力量。
“他的错误，可能在于具体执行的莽撞，可能在于对敌情判断的失误，
也可能在于他身处的体系，无法为他提供必要的支援、情报和容错空间，
但他在战略上的直觉，主动出击，把握战机，恰恰是破解辽东乃至今日朝鲜僵局的关键。”
沈川的目光再次聚焦在刘瑶脸上，锐利如刀：“陛下，如今朝堂之上，洪亨九那样的持重之臣备受推崇，
因为他们稳妥，不会闯大祸，能维持局面不立刻崩坏，
而萧旻那样的冒进之将，则动辄得咎，一次失利便可能万劫不复，
久而久之，还有谁敢于主动任事？还有谁敢于在看似时机未到时冒险一击？
大家都学会寥，等上命，等粮饷，等友军，等时机成熟……
等到最后，等来的往往是敌军势大，战机全无，就像现在的朝鲜，就像……”
他没有下去，但刘瑶听懂了。就像巨鹿的卢象升，在绝望中等待永远不会到来的援军。
阁内陷入了长久的死寂。
只有香炉中青烟袅袅上升，笔直一线，仿佛象征着某种无可挽回的流逝。
刘瑶的脸色白了又红，红了又白。
沈川的话，像一把冷酷的解剖刀，将她登基以来所秉持的、所依赖的、所努力维持的“稳妥”治国方略，批驳得千疮百孔。
她感到一种信仰崩塌般的眩晕，同时又有一股不甘的怒火在胸腔里冲撞。
“所以……国公是在指责朕，指责朝廷……害死了卢象升，纵容了多尔衮，也即将坐视张进忠荼毒中原吗？”
她的声音微微颤抖，不知是愤怒还是别的什么。
沈川摇了摇头，这一次，他眼中的锐利稍稍收敛。
“臣不敢指责陛下，陛下身处其位，掣肘万千，自有不得已处，
臣只是陈述一个事实，这套运行了数百年的规则，这套追求表面平衡、惧怕风险、效率低下的体系，
在应对真正危机时，已经力不从心，甚至开始自噬忠良，滋养巨寇。”
他站起身，走到窗边，望着那株白玉兰，背影挺拔却透着一股孤高。
“臣答应出兵平张进忠，并非全然为了朝廷，为了陛下，
中原乃华夏腹心，百姓何辜？任流寇肆虐，最终受苦的是黎民，动摇的是社稷根本，
这与臣在塞外驱逐罗刹，开拓疆土，并无本质不同，守护该守护的，夺取该夺取的，建立能有效运转的秩序。”
他转过身，重新看向刘瑶，目光已然恢复了平静无波，却比刚才更加深邃难测：“至于朝鲜，至于建奴，陛下若信得过臣，或可换一种思路，
不必非要等到万事俱备，不必非要洪督师亲自渡江，
或许，可以有更灵活、更犀利的方式，但这，取决于陛下是否愿意跳出原有的框框，
是否愿意承担一些风险。”
他的话，留下了一个巨大的悬念，也抛出了一个艰难的选择。
刘瑶怔怔地看着他，看着这个熟悉又陌生的男人。
他用最尖锐的方式否定了她及朝廷的执政逻辑。
他提出解决朝鲜问题的新可能，却要求她打破固有的思维和权力结构。
她忽然感到无比疲惫，也感到一种前所未有的茫然。
沈川描绘的，是一条更加主动、也更具风险的道路，与朝堂上习惯的节奏格格不入。
她能选吗？她敢选吗？
澄心阁内，香气依旧，残局未了。
而一场关于帝国未来走向的、无声的博弈，才刚刚开始。
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