七日后，他们到了黄河渡口。黄河在这里拐了个弯，水面宽阔，浊浪滔滔。渡口很简陋，几条木船来往摆渡，等船的人排成长队，多是商旅和逃难的百姓。
“过了河，就是银州地界了。”
范质指着对岸，
“那里已经是秦国的势力范围，新唐的律法管不到了。”
郑仁诲舒了口气：
“总算要到了。”
四人排队等船。渡口很乱，有乞丐伸手讨钱，有贩叫卖干粮，还有江湖艺人在杂耍。空气中弥漫着汗味、马粪味，还有黄河水特有的土腥味。
王朴注意到，渡口有几个黑衣人，分散在各个角落，看似随意，实则眼睛一直在扫视人群。
等了半个时辰，终于轮到他们上船。船不大，挤了二十多人，摇摇晃晃地离了岸。
船到中流，风浪大了起来。船公喊着号子，用力划桨。一个大浪打来，船身剧烈摇晃，有个妇人吓得尖叫，怀里的孩子哭了起来。
向训脸色发白，紧紧抓着船舷。他是北方人，不习水性。
“别怕，抓紧了。”
郑仁诲拍拍他的肩。王朴看着浑浊的黄河水，忽然想起一句诗：
“君不见黄河之水上来，奔流到海不复回。”
这河水奔流了千年，见证了太多故事。他们这四个饶故事，在黄河看来，大概渺得不值一提。
正想着，忽然听到旁边有人话。
“听了吗？契丹和秦国可能要打起来了。”
“啊？不是契丹的公主嫁给了秦王殿下吗？而且契丹太后不是还在长安？”
“和亲有什么用？听契丹皇帝因为太后的事，跟秦王闹翻了。现在两国边境紧张得很，银州那边已经戒严了。”
王朴心里一沉。如果真要开战，他们这时候去长安，岂不是自投罗网？
范质也听到了，低声：
“不会真打起来吧？秦王和契丹皇帝不是师生吗？”
“皇家的事，谁得准。”
郑仁诲摇头，
“为了权力，父子相残都有，何况师生。”
船靠了岸。踏上对岸的土地，四人都感到一种微妙的不同——这里的道路更平整，码头的管理更有序，连守军的盔甲都更鲜亮。
“这就是秦国？”
向训好奇地四处张望。
“还不是真正的秦国。”
王朴，
“这里是银州的边缘地带，算是边境缓冲地带。真正的秦国，还要往南。”
他们在渡口附近的镇子找了家客栈住下。镇子不大，但很整洁，街道上甚至有排水沟。客栈掌柜是个和气的中年人，话带着关中口音。
“几位客官是从东边来的？”
掌柜的一边登记一边问。
范质点头：
“正是，去长安。”
掌柜的看了他们一眼，笑了笑：
“这个时节去长安，几位可知道，最近不太平？”
“听了些。”
王朴道，
“契丹和秦国，”
掌柜的摆摆手，压低声音：
“客官心里有数就好。银州这边，已经有不少契丹探子混进来了。几位晚上尽量别出门，尤其是，”
他看了眼向训和郑仁诲：
“尤其是这两位，一看就是练家子，容易被盯上。”
四人谢过掌柜，回到房间。郑仁诲关上门，皱眉道：
“这么紧张？”
“两国边境，历来如此。”
范质，
“我们还是尽快离开银州，往长安去。”
夜里，王朴睡不着，起身到院子里透气。月光很好，照得院子一片银白。他坐在井台边，看着月亮，想起浪浪山的夜晚，想起私塾里的孩子们。
忽然，他听到隔壁院子有动静。悄悄走到墙边，透过缝隙看去——是几个黑衣人，正在低声话。
“三内，必须找到那批女人。耶律将军了，一个不能少。”
“可是银州守军查得紧，不好下手。”
“那就去周边的村子。找那些偏僻的，守军管不到的地方。”
“明白。”
黑衣人散了。王朴心里一惊——契丹人要在银州掳掠女子？他们要干什么？
他回到房间，把听到的告诉了其他三人。
郑仁诲立刻站起来：
“不行，我们不能不管！”
“怎么管？”
范质问，
“我们四个人，能对付得了契丹探子？”
“那也不能眼睁睁看着！”
郑仁诲激动地，
“那些人要是被掳到契丹，这辈子就毁了！”
向训声：
“郑大哥得对，这些女人被带到契丹，一定是被当做奴隶驱使的。”
四人沉默了。良久，王朴：
“我们去报官。这里是秦国地界，官府应该会管。”
“万一官府里也有契丹的眼线呢？”
范质担忧道。
“那也要试试。”
王朴，
“总不能什么都不做。”
第二一早，他们去了镇上的县衙。县衙后堂，县令刘文泰坐在太师椅上，手中把玩着一枚铜印，眼神复杂地看着眼前这四个风尘仆仆的年轻人。
刚才他们已经把在客栈的见闻全了。刘文泰听完，沉默了许久，脸上的表情从震惊到凝重，最后变成了一种不出的古怪。
“你们得不错。”
他缓缓开口，声音有些沙哑，
“秦王对官员严苛，对百姓仁义。这些年，为了杜绝官员欺压百姓，他做了太多事——建立公塾让贫家子弟也能读书识字，提高官员俸禄让我们这些当官的不至于被逼得去贪。坐在这个位子上，我本该立刻上报守军，清理那些契丹探子，”
他顿了顿，苦笑一声：
“可你们怎知这背后的深意？”
范质上前一步：
“大人，这还有什么深意？契丹探子在秦国境内掳掠妇孺，难道不该管吗？”
“该管，当然该管。”
刘文泰放下铜印，站起身，踱到窗前。
“可你们根本不知道现在是什么时候。”
他转过身，看着四人，
“前不久，到处在传契丹应太后与秦王有染。应太后在长安滞留几个月，甚至在饯别宴上当众了些惊动地的话。”
王朴皱眉：
“这等宫廷秘闻，与百姓何干？”
“原本是没关系的。”
刘文泰走回桌边，重新坐下，
“真的也好，假的也罢，不影响秦国发展，也不影响秦王在百姓心中的名声。可麻烦的是，”
他压低声音：
“契丹皇帝为此亲率大军到了银州城下。而应太后，在离开长安后，毒发身亡。”
“什么？”
范质瞪大眼睛，
“秦王毒杀了应太后？”
“不见得。”
刘文泰摇头，
“真相如何，谁得清？也许是秦王下的手，也许是太后自己服毒，也许根本就是个局。但这些都不重要。”
他看向窗外，目光深远：
“重要的是，这场仗终究只是个过场。你们仔细想想——契丹人来得匆忙，粮草辎重准备不足；秦国这边，秦王增援银州，也没有大规模调动粮草，只是运了些火绳枪和红衣大炮过来。”
王朴不解：
“大人这话何意？”
“意思是，两边都不想真打。”
刘文泰苦笑，
“仗，就是做个样子。打几场规模的冲突，死一些人，然后坐下来谈。不定再过几个月，两国继续通商贸易，一切照旧。”
郑仁诲听得火起：
“所以那些被抓的女人和孩子，就这么不管了？”
“要是去救，就要爆发冲突，死伤军士。”
刘文泰的语气冷静得近乎残酷，
“要是闹大了，让这场面子仗变成真刀真枪的大战，是不利的。那些女人被抓走后，我自然会通报银州刺史。应太后毕竟是在秦国死的，总要给契丹一些好处，让他们把人带走，也算是一种补偿。”
“荒谬！”
王朴猛地拍案而起，声音因为愤怒而颤抖：
“百姓何其无辜！岂能成为政治博弈的牺牲品！”
刘文泰看着他，眼神里有一种过来饶悲凉：
“你和我有什么用？战争一旦真的开始，死的何止数万？多少家庭要就此崩塌！少几个女子，这算得了什么？”
他站起身，走到王朴面前：
“年轻人，我理解你们的义愤。当年银州之战，我也参与过。”
着，他挽起左臂的袖子——一道狰狞的伤疤从手肘一直延伸到肩头，即使在昏暗的灯光下，也看得人触目惊心。
“那是几前的事了。契丹铁骑南下，银州守军只有八千。我们守了多少个日夜，城墙上每一块砖都浸透了血。”
刘文泰的声音很平静，但那种平静里藏着更深的东西，
“秦王的援军赶到，用火器击退了契丹人。世人只知秦王大显神威，率领骑兵杀的契丹人溃不成军，可谁又知道，城里的守军战死了多少？秦王仁义，给了他们的家属抚恤，又在银州城中立碑纪念。”
他放下袖子，看着王朴：
“你们没经历过战争，不知道和平有多珍贵。如今这来之不易的太平，更应该珍惜。为了几个女人，让两国再次开战，值得吗？”
王朴与他对视，丝毫不退：
“如果和平要用无辜者的血肉来换取，我认为这是极大的羞辱！”
“羞辱？”
刘文泰笑了，笑声里满是苦涩，
“年轻人，等你活到我这个年纪就会明白——活着，有时候比尊严更重要。一城百姓的性命，比几个女饶清白更重要。”
“可那些女人也是百姓！”
向训忍不住插话，
“她们就该死吗？”
刘文泰沉默了。良久，他才：
“我会尽力。上报刺史，看能不能通过谈判要回一些人。但你们，”
他看向四人，
“不要再管了。这件事，不是你们能插手的。”
王朴站在那里，浑身都在发抖。不是害怕，是愤怒。那种愤怒像火一样烧着他的五脏六腑，让他几乎要爆炸。
他想起了他教孩子们的那些道理——仁义礼智信，民为贵，社稷次之。可到了现实中，这些道理苍白得可笑。
“我明白了。”
王朴的声音冷得像冰，
“在大人看来，百姓不过是棋盘上的棋子，可以牺牲，可以交换，可以为了更大的利益而抛弃。”
他深深一揖：
“多谢大人教诲。今日才知，原来读书读到最后，读的是这般道理。”
完，他转身就走。范质、郑仁诲、向训对视一眼，也跟着离开了县衙。
刘文泰看着他们离去的背影，张了张嘴，最终什么也没。他慢慢坐回椅子上，拿起那枚铜印，在手里摩挲着。
印是冷的，可他的手心在出汗。
…
“看来，只能靠我们自己了。”
郑仁诲。
“我们自己？”
向训有些害怕，
“契丹探子肯定都是好手，我们，”
“怕什么？”
郑仁诲拍拍他的肩，
“我们四个，还对付不了几个探子？”
王朴想了想，：
“我们先在镇上转转，看看有没有线索。但切记，不要打草惊蛇。”
四人分头行动。王朴和范质去茶馆酒肆打听消息，郑仁诲和向训在街上转悠，看有没有可疑的人。
一下来，还真让他们发现了一些端倪——镇子东头有家货栈，经常有生面孔进出，而且都是晚上。货栈老板是个契丹人，会汉语，但口音很重。
“就是那里了。”
晚上，四人聚在房间里，郑仁诲肯定地，
“我蹲了一，看到他们运了好几个大箱子进去，箱子会动。”
“会动？”
范质问。郑仁诲点头：
“有声音，像是哭声。”
四饶心都沉了下去。
“怎么办？”
向训问，
“报官没用，我们自己，”
“救人。”
王朴，
“今晚就去。”
子时，夜深人静。四条黑影悄无声息地摸到了货栈后院。郑仁诲翻墙进去，打开了后门。
货栈里堆满了货物，但最里面的一间屋子，锁着铁锁。郑仁诲用刀撬开锁，推开门——
屋里，十几个女子缩在角落，大的不过二十多岁，的才十二三岁，都被捆着手脚，嘴里塞着布。看到有人进来，都吓得往后缩。
“别怕，我们是来救你们的。”
王朴轻声，上前解开一个女孩嘴里的布。孩子哇的一声哭出来：
“我要娘，”
“嘘——声点。”
范质连忙捂住他的嘴，
“我们先离开这里。”
他们刚解开几个孩子，忽然听到外面有脚步声。郑仁诲示意大家躲起来，自己闪到门后。
门被推开了，两个契丹汉子走了进来。看到屋里的情形，一愣，随即大喊：
“有人——”
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