牛金星靠在床头，看着灶台前那个背影。赵信正蹲在地上拿抹布擦灶台上的药渍，擦完又把铁锅端下来蹭锅底的黑垢。蹭了两下又站起来走到床边，把牛金星膝盖上缠着的旧布条解开看了看伤口——结痂了，边缘没有红肿。
他又从行囊里翻出一块干净的白布重新缠上，缠得不松不紧，尾端掖进腿弯处那个结还是和昨一样正好卡住不会硌人。
“赵信，你这手艺跟谁学的。缠布条、煎药、熬粥、试温度——你以前做过郎中？”
“没做过。在凤阳告状那几年经常挨打，挨多了就会了。”赵信把换下来的旧布条丢进木盆里搓了两把，水花溅在灶台上。完又转身去端药碗，手指头贴在碗壁上试了试——药还温着，不烫了。
牛金星低头看着膝盖上那块缠得整整齐齐的白布，手指在布条边缘摸了摸。他在牢里蹲了两年，出来之后也在县衙对面这条巷子里摆了这么多年的代书摊。他见过各式热——来告状的、来堵他的、来骂他的、来求他的。唯独没有来过蹲在灶前替他煎药的人。
他爹还活着的时候，哪他写状子写到半夜回屋，灶台上总温着一碗粥。他爹走了之后灶台就凉了，凉了好多年。昨晚赵信蹲在灶前添柴，火光映在墙上。他把目光往灶台那边偏了偏，正好看见赵信把两只粗碗摆好，又弯腰从锅里舀粥。
“今加了什么。”
“山药。集市上有个老太太卖的，是自己地里种的，我买了两根。”赵信把粥碗搁在床沿上，又把筷子塞进他手里。粥里除了山药还有红枣和枸杞，米粒煮得稀烂，山药切成丁混在粥里绵绵软软。
牛金星低头喝了一口，喉咙滚了一下。
“赵信，你从南直隶跑到河南，从凤阳跑到宝丰。在巷口支摊替人写状子告田家，晚上回来蹲在灶前替一个穷举人熬粥。你图什么。我有什么值得你图的。举人功名早被革了，在县衙对面这条巷子里坐了这么多年代书摊也挣不下什么，米缸空了好几连自己都养不活。上次为了半壶酒给人写状子被人堵在巷子里打，你把我从墙根扶回来——我这种人有什么值得你图的。”
“你能写会算，南边待不下去还能往北走，在大同杀虎口随便进一家晋商铺子当账房也比在这儿蹲着强。可你这几摊子也不摆了，案子也不接了，蹲在我这儿煎药熬粥缠布条——图什么。”
“图你这个人。”
“我这个人有什么好图的。一个被田家堵在巷子里打得站不起来的穷举人，一个摊子冷清了好些连口热粥都喝不上的代书先生。你觉得我有才？有才的人不会连自己的状纸都递不进去。你觉得我有骨气？有骨气的人不会蹲在牢里两年出来还是替佃户写状子告田家，告赢了田家照样把地抢回去。”
“我图的就是这个。你在牢里蹲了两年，出来之后还是替佃户写状子告田家。告赢了田家把地抢回去，你再写。写了赢，赢完被抢，抢完再写——全下有几个人能做到。”
牛金星没有话。他把粥碗搁在膝盖上，手指在碗沿上来回摩挲。灶膛里的柴啪地爆了一声，火星溅在灶台上。赵信站起来往灶膛里添了根柴，又坐回去了。
“你写状子替佃户告田家，告了这么多年。赢过，输过。赢了田家照样把地抢回去，输了他们也不怪你——只怪命。你你不信命，信命就不写状子了。我也不信。我信的是——只要代书先生还肯替人写状子，这世道就还有救。”
牛金星把粥碗搁在床沿上，筷子横在碗口。他靠在床头闭上眼，脑子里翻来覆去只有一件事——人家这几没开摊，灶台里没断过火，自己米缸里没空过米，膝盖上的布条每换三次他忙得脚不沾地，连口热粥都是督自己手里才放心。自己躺在床上什么也还不了，连一句像样的承诺都拿不出来。
他睁开眼，把桌上那摞状纸拿过来放在膝盖上。老于头的河滩地、彭大嫂的冤狱、张四被踩破角的那份状子——他一份一份翻过去，翻到最底层，把自己那支笔搁在状纸旁边。
“我这支笔替他们写状子收酒不收钱。他们知道，我替他们告田家，田家迟早会来堵我。堵了我也还是替他们写。可你不一样，你不欠我的，却把我从墙根扶回来。”
“在巷口你你不抢生意。在我这儿你你图我这个人。我这辈子欠饶东西太多了——欠我爹一碗粥，欠老于头一份状子，欠张四一个公道。现在又欠你一条命。”
他把笔从状纸旁边拿起来，探身抓过灶台上一只干净的空碗，拔出他那壶赊店老酒倒了满满一碗搁在矮凳上，推到赵信面前。“敬你一碗。我这辈子不信命，也不信人。但你把我从巷子里捡回来，我欠你一个交代。”
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