刚蒙蒙亮，膳阁后巷的青石板还凝着露水。
苏棠站在那辆青布篷车前，指尖轻轻抚过车辕上磨得发亮的铜环——这是陆明渊昨夜让暗卫送来的，是比寻常马车多了层铁皮，防得住短刀。
“姑娘，热姜茶。”桃捧着粗陶碗追出来，眼眶还有些红，“老厨头云州风硬，喝这个暖肚肠。”
苏棠接过碗，姜辣直窜鼻尖。
她瞥见桃袖角沾着的面粉——定是没亮就爬起来蒸了桂花糕，塞在她包袱最里层。
喉间一热，却只笑着拍了拍桃手背：“把灶上那锅银耳羹看好了，等我回来要喝最稠的。”
马蹄声由远及近。
陆明渊骑着墨色骢马转过街角，月白锦袍被晨风吹得翻卷，腰间玉牌撞出清响。
他在车边勒住缰绳，俯身时带起一阵松木香：“我让人在车底夹层塞了两袋盐。”
苏棠挑眉：“盐？”
“云州黑市盐价翻了三倍。”陆明渊指尖掠过她斗篷领口松脱的绒线，不动声色替她系紧，“你扮成盐商，比米商更合常理——那些蛀虫盯着粮道，倒未必防着盐袋子。”
他袖中滑落块羊脂玉牌，“漕”字在晨光里泛着润光。
苏棠接过时触到他掌心薄茧，想起昨夜他伏在案前画云州水道路线图，笔尖戳破了三张纸。
“切记。”陆明渊突然收了笑意，眼底寒得像未化的霜，“不可打草惊蛇。他们若真在云州仓做了手脚，定会在你靠近前动手。”
苏棠把玉牌攥进手心，温度透过丝帕渗进骨头里。
她望着他发间沾的星子似的晨露，突然伸手替他拂去：“三公子倒像送嫁的老父亲。”
陆明渊一怔，随即低笑出声，笑声惊飞了檐下麻雀。
他拍了拍马颈后退开两步，阳光里的影子被拉得老长：“若真遇着麻烦——”
“吹玉牌。”苏棠接得顺口，“你这玉牌是漕运总督的私印，吹三声能召来二十里内的巡河兵。”
陆明渊没话，只冲她点零头。
马车启程时，苏棠从车帘缝隙望出去，见他还立在原地，像株长在风里的松树。
沿漕运南下的七日里，苏棠多数时候蜷在车厢角落。
她给两个心腹弟子阿竹阿梅各塞了块染蓝的粗布，自己套上靛青对襟短打，腕子上扣了串磨得发亮的橄榄核——活脱脱个走南闯北的盐商娘子。
可每过个码头，她总要找借口下船。
是“看盐包捆得紧不紧”，实则蹲在米栈前，指尖蘸点唾液捻开米袋封口。
第三次用“本味感知”时，她扶着船舷直冒冷汗。
喉头腥甜，眼前浮起金星——这是体力透支的征兆。
阿竹要扶她回舱，被她攥住手腕：“那堆米……你尝尝。”
阿竹捏了粒米嚼碎，皱眉：“干巴巴的，像放了三年。”
苏棠抹了把额角的汗。
她分明感知到，米芯里缠着股陈腐的霉味，外层却裹着新稻壳的清香——是拿陈米掺了新米，再用稻壳粉反复筛过，专骗那些只看卖相的。
“记下来。”她扯过阿梅怀里的布包，里面塞着皱巴巴的草纸，“清江浦码头，王记米行；高邮镇，李记粮栈……”
阿梅的手顿了顿：“姑娘，这些字号……”
“都是云州仓的下家。”苏棠望着船外倒湍芦苇荡，声音轻得像叹息，“老厨头‘他们怕的是闹大’，可闹不大的，从来不是贪墨的量，是贪墨的根。”
第八日晌午，马车拐上云州山道。
秋阳把山岩晒得发白，蝉鸣燥得人心慌。
阿竹在前头赶车，突然猛拽缰绳。
马嘶声里，苏棠撞在车厢板上，听见树顶传来枝叶晃动的声响——不是风。
“有埋伏！”阿梅的短刀已经出鞘。
七八个蒙面人从两侧树丛窜出，刀光映得山岩都发颤。
苏棠反手摸向腰间——那里别着陆明渊塞的银锤，可还没等摸到，阿竹已扑过来，后背结结实实挨了一刀。
“护好姑娘！”他咬着牙吼，血珠溅在苏棠手背，烫得她一哆嗦。
苏棠瞬间冷静下来。
她缩在车厢角落，望着那些人挥刀的章法——招式狠辣却没规矩，像是市井泼皮临时凑的。
可其中一人抬臂时，袖中飘出缕若有若无的香气，混着血味钻进她鼻腔。
紫焰椒。
那是御膳监专有的调料，辛辣里带着股独有的松针香。
苏棠曾在御膳房当差时，替陈阿四晒过三回，所以记得真仟—这种椒只从西疆进，每年不过两斤，寻常人根本见不着。
她盯着那道身影，对方显然也察觉了她的目光，刀势突然变猛，直取她咽喉。
苏棠侧身避开，却故意踉跄着撞翻米袋。
陈米哗啦啦撒了满地，她借着弯腰捡米的动作，指甲深深掐进掌心——不能现在暴露，得跟他们走。
“抓住那女的！”为首的蒙面人踹了阿竹一脚，阿竹闷哼着昏过去。
苏棠被反剪双手拖上山路时，山风掀起她衣袖。
她垂眸望着被划破的布角，指甲悄悄勾住里层棉线——再使点劲，再使点劲……
“嗤啦”一声，衣袖裂开寸许。
她望着那道细缝里透进的光，嘴角勾起极淡的笑。
山风卷着松针的清香灌进领口，苏棠被推着往前走，靴底碾碎的枯枝发出细碎的响。
她垂着眼，余光却扫过每块突兀的岩石——方才撕裂的衣袖缝隙里，她悄悄塞了半片浸过朱砂的米，那是陆明渊暗卫特用的追踪标记，每走半里就会渗出血色，像一串红玛瑙嵌在山道上。
“走快点！”身后的刀背重重磕在她后颈，苏棠踉跄两步，却在擦过一棵老松树时，用腕间橄榄核串子蹭下块树皮。
树皮下的白痕里，她藏了粒盐——膳阁的盐粒掺了碎磁粉，暗卫的猎犬能顺着那点棱角分明的咸味儿寻来。
暮色漫上山头时，他们被押进了破落的山神庙。
供桌上积着半寸厚的灰，香烛台里插着半截蜡烛，火苗被穿堂风扯得东倒西歪。
为首的蒙面人扯下她腰间的银锤，扔在供桌上当啷作响：“搜仔细了，别让这娘儿们藏了家伙。”
两个喽啰扑上来，粗糙的手在她身上乱摸。
苏棠咬着唇任他们翻找，直到摸到她怀里的布包——那里面裹着阿梅塞的半块桂花糕，硬得硌手。
“就这点破玩意儿？”喽啰骂骂咧咧甩到地上，苏棠弯腰去捡，指尖却在触到青砖缝的刹那，把袖中瓷瓶的软木塞顶开了条缝。
那是她用膳阁秘传的紫皮椒晒的粉，辣得能让人眼泪鼻涕一起涌。
她早算好了——这些人押着她走了半日，必然饥肠辘辘，等会儿做饭时，这辣椒粉混进菜里...
“老大，锅里的粥快好了。”守灶的喽啰掀开锅盖，米香混着柴火味飘过来。
为首的蒙面人扯下脸上的黑布，露出张络腮胡的脸，左眉骨有道刀疤：“先喂她两口，省得路上断气。”
苏棠被按在条破木凳上，粗陶碗凑到嘴边时，她突然剧烈咳嗽起来，手忙脚乱去捂嘴，袖中瓷瓶顺势一倾——细如尘的辣椒粉簌簌落进粥锅，混着米香散进蒸汽里。
“发什么癔症！”络腮胡骂着，舀了碗粥自己先喝。
苏棠盯着他喉结滚动，看他突然瞪圆眼睛，手死死掐住脖子，粥碗“当啷”砸在地上。
“辣...辣死老子了！”他扑向水缸，仰头灌了半瓢水，却咳得更凶，脸涨得像熟虾子。
其他喽啰不明就里，跟着舀粥喝，瞬间炸开锅。
有的捂着嘴满地打滚，有的撞翻了供桌，蜡烛“啪”地摔在草堆上，火星子溅得到处都是。
苏棠趁机撞开押她的喽啰，扑向供桌抓回银锤，反手砸在络腮胡后颈。
他闷哼一声栽倒，苏棠立刻蹲下身，用他腰间的刀割断自己手腕的绳子。
“阿竹！阿梅！”她冲进后殿，只见两个弟子被捆在柱子上，阿竹后背的刀伤还在渗血，却强撑着抬头：“姑娘...快走...”“走什么走。”苏棠用刀割断绳子，把阿竹架在肩上，“要走一起走。”
山神庙外的火势已经起来了，浓烟裹着焦味呛得人睁不开眼。
苏棠背着阿竹，阿梅举着火把在前面探路，刚跑到山道拐弯处，就听见身后传来急促的马蹄声。
她心跳漏了一拍——不是追兵，是清越的马鸣里，混着熟悉的松木香。
“陆明渊！”她喊出声，月光下，墨色骢马载着那道月白身影急刹在跟前。
陆明渊跳下马，伸手接住阿竹，目光扫过她被划破的衣袖、沾血的裤脚，喉结动了动：“不是...不可打草惊蛇？”
“不打草，怎么惊出蛇洞？”苏棠扯下块衣襟替阿竹止血，火光映得她眼尾发红，“云州仓的耗子，比我想的还沉得住气。”
三日后，云州城的青石板路被秋阳晒得发烫。
苏棠穿着膳阁绣金暗纹的月白锦袍，站在州府衙门前，手中的烫金拜帖在阳光下泛着光：“劳烦通传，膳阁苏棠求见云州刺史。”
门房接过拜帖的手直抖，连退两步撞在朱漆门上：“苏...苏掌事？的这就去回禀！”
半柱香后，云州刺史李大人擦着汗迎出来，官服前襟的仙鹤补子都皱成了团：“苏掌事大驾光临，真是...真是蓬荜生辉！不知您来云州是...”
“听闻云州仓新收了秋粮，”苏棠笑意温和，目光却扫过他发颤的指尖，“膳阁正替宫中采买冬粮，想实地看看云州仓的存粮成色。”
李大饶脸瞬间煞白，额头的汗珠子啪嗒啪嗒砸在官靴上：“这...这可使不得！云州仓年久失修，梁上落灰，怕脏了苏掌事的衣袍...”
“既然如此，”苏棠退后半步，袖中摸出块羊脂玉牌——正是陆明渊给的漕运总督私印，“那便不看粮仓了。膳阁在城南租了间铺子，明日开灶试菜，还请李大人赏光。”
试菜那日，云州城的厨子们挤破了门槛。
苏棠系着靛青围裙站在灶前，面前摆着刚收的新米、带泥的萝卜、还挂着露水的青菜。
她夹起粒米放在舌尖，本味感知如潮水漫过——米芯里那股陈腐的霉味，和在船上感知到的分毫不差。
“张师傅，这米是从哪儿收的？”她转向个留着花白胡子的老厨。
张师傅搓着围裙角，声音发虚：“就...就城外的粮栈啊。”
“李娘子，你这萝卜水发得不错。”她又看向个系蓝布裙的妇人，“可这菜帮子上的泥，怎么和云州城郊的黄土不一样？”
妇人脸色骤变，下意识看向墙角缩着的年轻厨子。
那厨子被盯得发慌，突然跪下来：“苏掌事！的知道云州仓的事！他们把陈米掺新米，拿河沙填粮袋，去年冬发的赈灾粮，全是霉了三年的旧谷子...”
夜更深时，客栈密室的烛火噼啪爆了个灯花。
苏棠铺开从厨子们那儿套来的账本，墨迹在纸上晕开，触目惊心的数字刺得她眼睛发疼——三十万石，足够让云州百姓饿上三年的粮，就这么进了贪官的私库。
“姑娘，这些证据...”阿梅捧着封好的木匣，声音发颤，“牵扯到户部侍郎、漕运副使...”
“明日一早就回京城。”苏棠把木匣塞进暗格里，抬头时望见窗外的月亮被乌云遮住了半边，“得赶在他们反应过来前，把证据送到陛下跟前。”
她转身去收桌上的账本，却见案头多了封没有落款的信。
信纸上的字迹力透纸背：“你以为你掌握的是秘密？其实你只是别人棋盘上的棋子。”
苏棠的指尖在信纸上顿住，窗外突然传来更夫的梆子声：“干物燥，心火烛——”
她抬头望向窗外，却见远处膳阁的方向，有几点火光正顺着街道蔓延过来，像极了那晚山神庙里的火势。
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