汴州府的夜晚并不宁静。这里曾是后梁的皇宫，朱温称帝时大肆扩建，亭台楼阁、殿堂宫室虽不及长安洛阳恢弘，却也气象森严。
女帝和陆林轩换上夜行衣，借着夜色潜至府墙外。轻功施展开来，如两道黑影掠过，悄无声息地翻过高墙，落入府内花园。
园中草木深深，假山亭榭错落。远处有巡逻的士兵走过，灯笼在夜色中晃出昏黄的光。
“这边。”
女帝压低声音，指了指东北方向。她在汴州潜伏多日，早已摸清了府内布局——李从厚的寝殿，就在那片宫殿群的最深处。
两人沿着阴影潜行，避开三队巡逻，穿过两道月门，终于来到一座独立的宫殿前。殿宇古朴，门上挂着“厚德殿”的匾额，殿内灯火未熄，窗纸上映出一个人影，似乎正在读书。
“是他。”
女帝眼神一凛。她在茶楼远远见过李从厚一次，记得那饶身形。
陆林轩握紧了剑柄：
“直接进去？”
“等等。”
女帝按住她的手，侧耳细听。殿内除了翻书声，还有极轻微的呼吸声——不止一人。
她做了个手势，示意陆林轩绕到后窗，自己则悄无声息地跃上殿顶，揭开一片瓦。
殿内陈设简单，一张书案，几排书架，一张卧榻。李从厚正坐在书案后，手中拿着一卷书，但眼神飘忽，显然心不在焉。他约莫三十岁年纪，面容与李嗣源有几分相似，但眉眼更显阴沉。
让女帝警惕的是，殿内阴影处还站着一个人。那人一身灰衣，几乎与黑暗融为一体，若不是女帝目力惊人，根本发现不了。
“七叔，”
李从厚忽然开口，声音有些沙哑，
“龙佩的事，真的靠谱吗？”
阴影中的人缓缓走出。是个四十来岁的文士，面容普通，但一双眼睛锐利如鹰。他捻着胡须，低声道：
“放心，如今很多人都在传言，龙佩不是在石敬瑭手中，就是在李从荣手里，呵呵呵，江湖上，闹出的风风雨雨可不少啊。”
“可张子凡那边……”
“张子凡？”
李存智冷笑，
“他不过是个冒牌货。你才是李嗣源的亲生骨肉，是新唐血脉的正统延续，只是张子凡还在刻意忍耐，他知道和石敬瑭翻脸弊端太大，况且石敬瑭也不是什么蠢货，不会在这个节骨眼上和张子凡闹的太僵，不过从荣那子，倒是着急的厉害，一直派人寻找龙佩，呵呵，这子。”
李从厚眼中闪过一丝轻蔑，李从荣终究只是个莽夫，这种烫手山芋还敢到处派人寻找，是生怕别人不知道他有造反的心思吗？
可李从厚想起秦国时，有有些不安：
“七叔，就算张子凡和石敬瑭，李从荣他们真的斗了个两败俱伤，但是，秦王终究在西边虎视眈眈。”
“秦王林远？”
李存智摇头，
“他自身难保。契丹的应太后一直想对付他，国内新政推行受阻，他哪有余力管这里的事？况且，”
他压低声音：
“我收到消息，林远正在秘密炼制长生不死药，耗费巨大。若此事传开，那些被他触动了利益的世家大族，岂会善罢甘休？”
屋顶上的女帝心中一震，她强压下心中波澜，继续倾听。
“长生药？”
李从厚也吃了一惊，
“他真的这么做了吗？我一直以为，那只是个谣言罢了，毕竟袁罡死后可没有留下什么药方。”
“千真万确。”
李存智道，
“我们在秦国的眼线传回消息，林远这些年暗中搜罗材地宝，还在深山中建了炼丹之所。此事若公之于众，他的声望必将受损。而且，”
李存智坐在李从厚旁边，捋着胡子：
“之前传什么，殇剑还有林远徒弟有长生药的秘密，难以让人信服，楚国等诸侯国为了不招惹林远，都是隔岸观火，探探虚实，可一旦敲定事实，长生的诱惑，可比什么皇位还要大啊。”
“可是，吐蕃不就是因为这件事，被灭了三个赞普？秦国太强大了，除非能拉拢好几个藩王，不然，”
“哈哈哈，长生诱惑，难道秦国的人就能抵挡得了吗？”
李从厚沉吟片刻，忽然问：
“七叔，你我们能不能借此事，拉拢一些秦国的势力？”
李存智眼睛一亮：
“秦国各地官员对林远的新政早就不满，若得知他炼制长生药，必会以耗费国力的名义群起攻之。到时候，我们可以暗中支持那些世家，”
两人越声音越低，女帝几乎听不清了。她正想再揭开一片瓦，忽然，殿内的李存智猛地抬头！
“谁？！”
一道寒光直射屋顶！女帝心中一惊，知道被发现了，当即翻身跃下。几乎同时，陆林轩也从后窗破窗而入，剑光直取李从厚！
“有刺客！”
李从厚大惊，慌忙后退。李存智却异常冷静，袖中滑出一柄短剑，架住了陆林轩的长剑。叮的一声，火星四溅。
“位？”
陆林轩心中一凛。这文士看似瘦弱，内力却深厚无比。
女帝此时也已落入殿中，一掌拍向李存智。李存智回身格挡，两人对了一掌，李存智连退三步，捂着胸口。
“女帝？”
李存智眯起眼睛，认出了女帝的身份。女帝不答，对陆林轩喝道：
“带走李从厚！”
陆林轩会意，剑光一转，逼退李从厚身边的两个护卫，伸手抓向李从厚。
“拦住她！”
李从厚边退边喊。殿外传来急促的脚步声和呼喊声，显然府中守卫已被惊动。
李存智见势不妙，忽然从怀中掏出一物，往地上一摔。
砰！
白烟弥漫，刺鼻的气味充斥大殿。女帝和陆林轩连忙屏息后退。
等烟雾散去，文士和李从厚已不见踪影，只有后窗大开着。
“追！”
女帝当机立断。两人跃出后窗，只见两道黑影正在远处屋脊上疾驰。她们立刻追上。
四道身影在汴州府的屋顶上追逐，速度快如鬼魅。下方的守卫举着火把追赶，却根本跟不上。
追出府外，进入汴州城的街巷。夜色深沉，街上空无一人。李存智带着李从厚专挑巷钻，显然对地形极为熟悉。
女帝和陆林轩紧追不舍，眼看就要追上，两人忽然拐进一条死胡同。
两人追进去，却见胡同尽头空无一人，只有一堵高墙。
“不见了？”
陆林轩惊疑。女帝走到墙边，仔细查看。墙上有一道暗门，此刻紧闭着，与墙面浑然一体，若不细看根本发现不了。
“有密道。”
女帝皱眉，
“让他们跑了。”
陆林轩懊恼地跺脚：
“就差一点！”
女帝却冷静道：
“至少我们确认了两件事——第一，龙佩是李从厚抛出来的，就是为了搅乱江湖，甚至是惊动朝堂。第二，有人在暗中调查林远炼丹的事。”
她看向陆林轩，眼神凝重：
“我们必须尽快回长安。有人要对林远不利。”
陆林轩点头：
“可是龙佩，”
“龙佩的事不急。”
女帝道，
“相比之下，秦国的安稳更重要。”
两人不再耽搁，立刻离开死胡同，趁着夜色出城。
而就在她们离开后不久，暗门缓缓打开。李存智和李从厚走了出来。
“七叔，她们，”
李从厚心有余悸。
“无妨。”
李存礼淡淡道，
“她们知道了又如何？长生不死药的事，本就是事实。我们只要稍加推动，自会有人去对付林远。”
他望向长安方向，眼中闪过一道冷光：
“秦王啊秦王，你太贪心了。自己得了长生，却还要炼制什么长生不死药，想惠及身边人？世上哪有这么好的事？”
李从厚握着拳头，突然从腰间抽出匕首，在自己的脸上划下一道狰狞的伤口，李存智一掌打掉，怒斥：
“你发什么疯？”
“呵呵呵，七叔，这样一来，我被刺杀的事，可就会传的人尽皆知了。”
汴州城的灯火在夜色中明灭不定，仿佛预示着一场即将到来的风暴。
…
女帝和陆林轩快马加鞭，第五日黄昏抵达长安时，城门口已张贴了数张告示。围观的百姓议论纷纷，女帝勒马细听，脸色越来越沉。
“是炼制强身健体的惠民药，可那深山宫殿的传闻都传开了。”
“耗费那么多银钱，若真能延年益寿倒也罢了，就怕，”
“秦王这些年为百姓做了不少事，许是有苦衷？”
“苦衷？什么苦衷？”
陆林轩低声道：
“女帝，流言比我们想象中传得更快。”
女帝一言不发，策马入城。她没有直接回王府，而是绕道去了城西的柳家食肆。
莹勾见到女帝，眼中闪过一丝惊喜，随即低声道：
“女帝，你可算回来了。这几日城里不太平，有些生面孔在打探王府和深山宫殿的事。”
“知道了。”
女帝要了间雅室，与陆林轩简单用了些饭菜，待色完全暗下，才悄然回到秦王府。
书房灯火通明。女帝推门进去时，林远正站在巨大的沙盘前沉思。沙盘上山川城池栩栩如生，标注着洛阳、太原、汴州、金陵等地，插着不同颜色的旗。
“回来了？”
林远没有回头，声音里带着疲惫。女帝走到他身边，顺着他的目光看去——沙盘上，代表汴州的旗帜已经换成黑色，而洛阳、太原、金陵等地的旗帜也在微微晃动，仿佛暗流涌动。
“李从厚被人刺杀，”
林远终于转过身，
“现场留下了龙佩仿品和指向我的字条。”
“这件事，的确是我失误了，只是那龙佩仿品，还有字条，怕是李从厚故意为之。”
林远苦笑：
“现在有些麻烦，得亏李从厚没死，他若真的死了，他麾下那些骄兵悍将必会闹事，而矛头指向我，张子凡若想安抚李氏旧部，就必须对我施压。他还活着，事情尚能控制。”
女帝凝视沙盘：
“洛阳的张子凡，太原的石敬瑭，南边吴国的徐知诰虽隔得远，但此人野心勃勃，绝不会放过这个机会。”
“不止。”
林远指向沙盘边缘，
“契丹那边，耶律尧光虽然与我交好，但契丹贵族中想要南下的不在少数。若中原乱起，他们不会坐视。”
他顿了顿：
“最麻烦的是长生药的事。现在全下都以为我在为私欲耗费国帑，那些被我触动利益的世家大族，正等着这个机会反扑。”
女帝握住他的手：
“那就告诉他们，你炼药不是为了长生，而是为了研制普惠百姓的良方。”
“来不及了。”
林远摇头，
“对方既然敢动手，就一定准备好了后手。我现在公开，只会被成是欲盖弥彰。”
…
上京城，契丹皇宫。巨大的羊皮地图铺满了整张长案，山川河流用各色丝线标注，城池关隘插着旗。
地图的一角已经卷起，露出更西面的疆域——那里用墨笔勾勒出一片辽阔的土地，标注着三个契丹文字：喀喇汗。
耶律尧光背对着三位重臣，手指在地图上缓缓移动，从幽州划过云州，越过黄河，最终停在河西走廊以西那片陌生的疆域上。
“喀喇汗，”
他重复着这个名字，声音在空旷的大殿里回荡，
“西陲之国。”
身后，三位契丹最顶尖的将领交换着眼神。耶律羽之是皇叔，年过五十，戎马半生；萧翰出身后族，正值壮年，勇猛善战；赵延寿虽是汉人，但归附契丹多年，深得信任。
“陛下，”
耶律羽之率先开口，声音沉稳，
“喀喇汗距离遥远，中间隔着河西、回鹘、于阗。大军远征，粮草辎重难以为继，纵使得胜，也难以长期占领。依老臣看，弊大于利。”
萧翰紧接着道：
“羽之大人得是。西域贫瘠，远不及中原地大物博。我们契丹的铁骑，应该把重心放在燕云十六州——那里土地肥沃，城池坚固，若能拿下，进可图中原，退可守草原，才是千秋大业。”
赵延寿斟酌着词句：
“陛下，臣近日听闻中原传言，秦王林远炼制长生不死药已近成功。若此事为真，中原局势必生变数。此时远征西域，恐错过良机。”
耶律尧光没有转身，依旧盯着地图。烛火在他脸上投下跳动的阴影，让这位年轻皇帝的神情显得晦暗不明。
“你们的，朕都想过。”
他终于开口，手指重重按在地图上那个墨笔勾勒的轮廓，
“但你们看看——”
他转过身，目光扫过三人：
“幽云十六州，这些年我们不是没试探过，每次稍有动作，新唐的骑兵就压到边境。更不要，秦国也一直关注着燕云十六州，林远虽然是我老师，但在疆土之事上，他从不让步。”
“河西走廊，于阗国，已经归附新唐。”
耶律尧光的手指向西移动，
“张子凡虽然根基未稳，但他有师府支持，有秦王为后盾。我们若动河西，等于同时与秦、唐开战。”
他的手指停在喀喇汗的位置：
“而这里——喀喇汗王朝，信奉异教，与周边各国皆有摩擦。于阗国与其世代为敌，回鹘各部也受其侵扰。我们若西征，可以联合这些势力。”
耶律羽之摇头：
“陛下想得长远，但西域诸国弱，联合作战，恐怕反而掣肘。”
“不是联合作战。”
耶律尧光眼中闪过锐光，
“是借道。”
他走回案前，拿起一枚代表契丹骑兵的旗，插在河西走廊北侧：
“我们不出动大军，只派精锐骑兵一万，以商队护卫为名，借道回鹘——回鹘是我契丹藩属，不敢不从。”
又拿起一枚旗，插在于阗国边境：
“同时，请秦王出兵河西，做出南线策应的姿态。喀喇汗必会分兵防备。”
最后，他将第三枚旗狠狠插在喀喇汗腹地：
“而我契丹铁骑，从北线突入，直取其都城八剌沙衮。喀喇汗主力被牵制在南线，北线空虚，可一击而破。”
萧翰听得眼中放光，但仍担忧：
“可粮草……”
“不带粮草。”
耶律尧光语出惊人，
“以战养战。喀喇汗富庶，拿下几座城池，足够补给。况且，”
他顿了顿：
“老师之前承诺过，贸易会让利许多，我们囤积了不少茶砖，可以用这些货物，与沿途部落交换粮草，而且，老师也会出兵支持。”
赵延寿沉吟道：
“陛下此计虽险，但确有可行之处。只是秦王真会配合吗？他如今深陷长生药的传闻，中原局势微妙，恐怕无暇西顾。”
“这正是机会。”
耶律尧光道，
“老师需要一场对外胜利，来转移国内视线。西征喀喇汗，若成功，不仅能开疆拓土，还能打通商路，让契丹不再依赖中原货物，老师也会高兴，这样一来，我们就不必因为燕云十六州的事情闹的不愉快，自古以来，我们都想着向南进军，却从未考虑过西方。”
三人沉默下来，仔细咀嚼着皇帝的话。耶律羽之捋着胡须，缓缓道：
“若真如陛下所言，这倒是一步妙棋。只是喀喇汗毕竟是大国，而且，据老臣所知，这喀喇汗是昔日突厥联合西方的那些蛮族建立的国家，不可轻担老臣建议，先派使团，以通商为名，探查虚实。”
“准。”
耶律尧光点头，
“萧翰，此事由你负责。选三百精锐，扮作商队，三个月内，朕要看到喀喇汗的兵力部署、城防图、粮草储备。”
“臣领旨！”
萧翰单膝跪地。
“赵延寿，”
耶律尧光看向这位汉人将领，
“你负责与秦国联络。”
“臣明白。”
耶律尧光走到窗前，望着南方。夜色中，上京城的灯火星星点点，远处草原一片漆黑。
在耶律尧光心中，林远永远是那个教他道理，教他武功的老师，一个心向百姓的好人，那样一个人，真的会为了一己长生，耗费国帑，惹得下非议吗？
耶律尧光不相信。但他也知道，权力会改变一个人。皇位改变了他自己，王位难道就不会改变林远吗？
“陛下，”
耶律羽之的声音打断了他的思绪，
“若秦王真炼成长生药，”
“那下就要大乱了。”
耶律尧光转过身，眼神深邃，
“长生不死的诱惑，没有人能抵抗。到时候，中原各国，乃至我契丹贵族，都会蠢蠢欲动。”
他走回案前，看着地图上那片辽阔的西方疆域：
“所以我们必须快。在西征成功之前，在中原乱起之前，为契丹打下足够的基础。这样无论未来如何变化，我们，都能立于不败之地。”
三位将领肃然。他们终于明白了皇帝的深谋远虑——西征不只是为了土地，更是为了契丹的未来。
在这动荡的世道，只有强者才能生存。而契丹，必须成为最强者。
“都去准备吧。”
耶律尧光挥挥手，
“记住，今日所言，绝不可外泄。”
“臣等遵旨。”
三人退下后，大殿里只剩下耶律尧光一人。他重新走到地图前，手指从长安滑到洛阳，再滑到汴州、太原、金陵，
最后，停在喀喇汗。
“老师，你过，棋局要大，眼光要远。”
他轻声自语，
“这一局，学生就陪你下到底。”
烛火跳动，将他的影子投在地图上，笼罩了整个西方。
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